Instructions romaines

Le jésuite Alexandre de Rhodes, grand promoteur de la création d'un clergé local, revient du Tonkin et de Cochinchine en Europe[1]. Arrivé à Rome il suggère à la Congrégation de Propaganda Fide d'envoyer dans ces régions des évêques pour y assurer l'avenir des missions alors mises à mal par les persécutions antichrétiennes[1]. Le 1^er août 1651, il propose au pape Innocent X de nommer un patriarche, trois archevêques et douze évêques. Bien que sa proposition ne soit pas immédiatement adoptée, Alexandre de Rhodes est chargé de trouver des candidats, et des fonds pour mener à bien cette mission[1].

Dès le 7 mars 1653, Alexandre de Rhodes annonce à Rome qu'il a trouvé les candidats et les fonds nécessaires: La compagnie du Saint Sacrement, une association de personnes pieuses et la duchesse d'Aiguillon proposent un financement et trois candidats sont choisis: François de Laval, François Pallu et Pierre Picques[2].

L'opposition du roi du Portugal, qui avec le système du Padroado a une réelle emprise sur les missions, s'y oppose. De plus Alexandre de Rhodes est envoyé en Perse ce qui contribue à faire retarder le projet[2].

Le 9 mai 1657, à l'instigation de l'évêque de Vence, la proposition refait surface avec insistance auprès du nouveau Pape Alexandre VII. Pierre Lambert de la Motte et Vincent de Meur, tous les deux prêtres, agissent à Rome dans la même perspective auprès du Secrétariat de la Propaganda Fide[2]. Une commission cardinalice est nommée pour suivre le projet. Le 18 novembre 1657, Pierre Lambert de la Motte, rencontre avec François Pallu le secrétaire de la Propaganda Fide, et garantie les versements nécessaires sur son propre patrimoine contribuant à débloquer la situation[3].

Le 13 mai 1658, La Propaganda Fide propose à l'épiscopat Pierre Lambert de la Motte et François Pallu, et le pape approuve cette nomination le 8 juin. François Pallu reçoit le titre épiscopal Héliopolis (de) et Pierre Lambert de la Motte celui de Bérythe (de)[3]. François Pallu est chargé d'administrer la Chine de l'ouest, et Pierre Lambert devient vicaire apostolique de Cochinchine avec le devoir d'administrer la Chine du Sud[3].

Ces deux nominations confirment l'envoi d'évêques par Rome, alors que le système du Padroado donnait cette compétence au Roi du Portugal. L'état désastreux des missions chrétiennes en Asie, tant du fait de l'incapacité du Portugal (via son Padroado) de subvenir aux besoins missionnaires de l'Asie, que les persécutions antichrétiennes conduisent la Propaganda Fide à accompagner cette nomination par l'envoi d'instructions précises permettant aux vicaires de savoir quelle attitude ils doivent avoir. Pour éviter une confrontation directe avec le Portugal, le Saint-Siège crée des 'Vicariats apostoliques' plutôt que des diocèses, tout en leur assignant des prélats dument consacrés évêques, assurant ainsi leur indépendance.

Les instructions ainsi que les nominations des vicaires apostoliques par la Propaganda Fide ont pour objectif de reprendre le contrôle des missions alors totalement sous le contrôle du Portugal sur l'Asie à travers le Padroado[4]. Les instructions romaines de 1659 sont écrites par un prêtre irlandais William Lesley, archiviste de la Propaganda Fide, opposé à l'influence exclusive du Portugal[4] - [5].

Grâce aux lettres de William Lesley à Pierre Lambert de la Motte, on sait comment se sont construites les instructions[5] : Lesley recherche dans les archives des Missions l'ensemble des documents, ou les résolutions, et les ordonnances faites pour les missionnaires[6] - [4]. La crainte des espions jésuites, espagnols et portugais, rendent le travail plus lent et plus discret: l'envoi d'évêques non jésuites contribue à remettre en cause le système du Padroado où ces derniers ont une place centrale[6]. William Lesley craignant l'opposition des jésuites fait ce travail en toute discrétion d'autant que le roi du Portugal fait tout son possible pour faire échouer le projet[7]. Le travail de William Lesley est plus long que prévu, et est finalement envoyé secrètement le 29 septembre 1659[8].

Les instructions sont fidèles aux grandes lignes de la Propaganda Fide, invite à s'inspirer de la vie de François-Xavier, jésuite missionnaire, mais aussi du respect des cultures locales, en mettant en garde contre l'introduction des usages européens[8].

Les grandes lignes des instructions sont le refus de la sécularisation et de la politisation des religieux, le respect des cultures indigènes, l'accession des Églises locales à l'autonomie vis-à-vis de la colonisation et le rapprochement avec le Saint-Siège[4]. Elle donne aussi de nombreuses consignes précises concernant l'attitude à avoir vis-à-vis des pouvoirs coloniaux.

Le texte des instructions a une grande influence sur les missions: elles constituent une charte romaine des missions romaines, approuvant nettement une perspective d'inculturation[9].

Les instructions de 1659 marquent durablement les missions catholiques par leur contenu et leur modernité[9]. Néanmoins elle se révèle utopiques dans le contexte politique et religieux de l'époque. De plus elles sont appliquées et interprétées par les vicaires apostoliques selon leurs propres perceptions culturelles et leurs tempéraments[9]. De plus ces instructions ne prennent pas en compte le faible pouvoir des vicaires apostoliques, certes nommés par le Saint-Siège, mais sans cesse contesté par le Padroado, ainsi que la difficulté de s'insérer dans une culture non chrétienne[9].

François Pallu fait traduire des bréviaires en latin et chinois afin de favoriser l'apprentissage de la langue à destination des futurs séminaristes[11].

Dès 1676, la majeure partie des instructions fut publiée dans un recueil intitulé "Constitutiones Apostolicae"[12]