Incidents in the Life of a Slave Girl

Après avoir été publié partiellement sous forme de série dans le New-York Tribune, le livre fut édité en intégralité en 1861[4]. Sa publication a été rapidement éclipsée par le début de la guerre de sécession, mais il attira une importante attention car il abordait des thèmes mis en évidence par le mouvement abolitionniste.

Harriet Jacobs en 1894.

Née esclave à Edenton, en Caroline du nord, en 1813[12], Linda a des années d'enfance heureuse avec son frère, ses parents et sa grand-mère maternelle, qui sont esclaves « aisés », ayant de « bonnes » positions. Ce n'est que lorsque sa mère meurt que Linda commence à comprendre qu'elle est une esclave. À l'âge de six ans, elle est envoyée vivre dans une grande maison, aux soins de la maîtresse de sa mère, qui la traite bien et qui lui apprend à lire. Après quelques années, cette maîtresse meurt, léguant Linda à l'un de ses parents. Ses nouveaux maîtres sont cruels et négligents, et le Dr Flint, le père, s'intéresse à Linda. Il essaie de la forcer à avoir des relations sexuelles avec lui au début de son adolescence. La jeune fille résiste à ses supplications et le maintient à distance.

Sachant que le Dr Flint fera tout pour la soumettre à ses désirs, Linda consent à avoir une relation avec un voisin blanc, M. Sands, en espérant qu'il la protégera de Flint. M. Sands et Linda ont deux enfants métis : Benjamin, souvent appelé Benny, et Ellen. Parce qu'ils sont nés d'une mère esclave, ils sont considérés comme esclaves aussi, en vertu du principe de partus sequitur ventrem, en vigueur au sud depuis le XVII^e siècle. Linda a honte d'elle-même, mais espère que cette relation illégitime la protégera tout de même des assauts du Dr Flint. Linda espère aussi que cela le rendra suffisamment en colère pour qu'il la vende à son amant. Il n'en fait rien, et l'envoie dans une plantation de son fils, pour qu'elle ait la vie dure dans les champs.

Lorsque Linda découvre que Benny et Ellen seront également envoyés dans les champs, elle échafaude un plan désespéré : s'échapper vers le nord, avec ses deux petits enfants serait presque impossible. Ne voulant ni se soumettre aux abus du Dr Flint, ni abandonner sa famille, elle se cache dans le grenier de sa grand-mère, Tante Martha. Elle espère que le Dr Flint, croyant qu'elle a fui vers le nord, vendra ses enfants plutôt que de risquer de les voir s'échapper aussi. Linda est folle de joie lorsque le Dr Flint les vend finalement à un négrier représentant secrètement leur père. Promettant de libérer les enfants un jour, Sands les assigne à vivre chez tante Martha. Linda devient physiquement affaiblie à force d'être confinée dans l'étroit grenier, où elle ne peut ni s'asseoir, ni se tenir debout. Son seul plaisir est de regarder ses enfants à travers un petit trou.

M. Sands se marie et est élu député. Quand il emporte sa fille esclave Ellen à Washington, pour tenir compagnie à sa fille légitime nouvellement née, Linda se rend compte qu'il ne libérera peut-être jamais leurs enfants. Inquiet qu'il puisse finalement la vendre, elle décide de fuir avec eux vers le nord. Mais le Dr Flint continue ses recherches, sortir du grenier est encore trop risqué.

Après avoir vécu sept ans dans le petit grenier, Linda s'échappe enfin vers le nord par bateau, laissant Benny avec tante Martha. Linda traque Ellen, âgée alors de neuf ans, qui vit à Brooklyn, dans une maison appartenant à une cousine de M. Sands, M^me Hobbs. Linda est consterné de voir qu'Ellen est toujours traitée comme une esclave, alors que l'esclavage a été aboli à New York. Elle craint que M^me Hobbs n’emmène Ellen au sud et la mette hors de portée de sa mère. Linda trouve du travail en tant que nourrice pour les Bruces, une famille de New York qui la traitent très bien.

Apprenant que le Dr Flint est toujours à sa poursuite, Linda s'enfuit à Boston, où elle retrouve son fils Benny qui s'est également échappé. Le Dr Flint arrive alors à faire valoir que la vente de Benny et Ellen était illégitime, et Linda est terrorisée à l'idée qu'il les reprenne en esclaves, elle et ses enfants.

Quelques années plus tard, M^me Bruce meurt. Linda passe alors quelque temps avec ses enfants à Boston. Elle passe ensuite un an en Angleterre pour prendre soin de la fille de M. Bruce et, pour la première fois de sa vie, jouit de la liberté de préjugés raciaux. Lorsque Linda retourne à Boston, elle envoie Ellen en internat. Benny part en Californie avec son oncle William, le frère de Linda, qui s'est également enfui au nord. M. Bruce se remarie, et Linda prend soin de son nouveau-né. Le Dr Flint meurt enfin, mais sa fille, Emily, écrit à Linda pour revendiquer sa propriété sur elle.

Le Fugitive Slave Act de 1850 est voté par le Congrès, rendant Linda et ses enfants extrêmement vulnérables à la capture et au ré-asservissement, car il exige par la loi la coopération des citoyens des États libres. Emily Flint et son mari, M. Dodge, arrivent à New York pour capturer Linda. Alors que celle-ci se prépare à vivre dans la clandestinité, la nouvelle M^me Bruce propose d'acheter sa liberté. Linda refuse tout d'abord, ne voulant pas être achetée et vendue à nouveau, et se prépare à rejoindre Benny en Californie. M^me Bruce rachète pourtant Linda, qui lui en est reconnaissante, mais exprime son dégoût de l'institution qui a exigé une telle opération. Linda note qu'elle n'a toujours pas réalisé son rêve d'avoir un foyer avec ses enfants.

Le livre se termine avec deux témoignages de sa véracité : l'un de Amy Post, un abolitionniste blanc; et l'autre de George W. Lowther, un écrivain anti-esclavagiste noir.

Daguerréotype de Nathaniel Parker Willis, M. Bruce dans le livre.

Linda Brent est Harriet Jacobs, la protagoniste.

Le Dr Flint est le Dr James Norcom, le maître de Linda et son ennemi.

Tante Martha est Molly Horniblow, la grand-mère maternelle de Linda et son alliée.

M^me Flint est Mary "Maria" Norcom, la maîtresse de Linda et la femme du Dr Flint.

M. Sands est Samuel Tredwell Sawyer, le partenaire sexuel blanc de Linda et le père de ses enfants, Benny et Ellen.

William Brent, de son vrai nom John Jacobs, est le frère de Linda.

Emily Flint est Marie Mathilde Norcom, la fille du Dr Flint, et propriétaire de Linda.

Benny Brent est Joseph Jacobs, le fils de Linda.

Ellen Brent est Louisa Matilda Jacobs, la fille de Linda.

M. Bruce est Nathaniel Parker Willis.

M^me Bruce est Cornelia Grinnel Willis.

Incidents in the Life of a Slave Girl reçut d'abord des critiques favorables, mais perdit rapidement de l'attention du grand public en raison du début de la guerre civile[13]. Après la fin de la guerre, les lecteurs qui découvrirent ce travail étaient confus quant à l'identité de l'auteur ; en raison de l'utilisation d'un pseudonyme, certains crurent que l'auteure était Lydia Maria Child ou Harriet Beecher Stowe. Le livre a donc finalement été classé comme un roman.

L'intérêt pour le livre fut relancé dans les années 1970 et 1980, avec les revendications des minorités, et les combats pour le droit des femmes. L'historien Jean Blassingame fit valoir à cette époque, cependant, que le roman de Harriet Jacobs n'était pas le travail authentique d'un ancienne esclave parce qu'il "n'est pas conforme aux lignes directrices de la représentativité", notant qu'il se distinguait des autres récits d'esclaves[1]. Depuis lors, d'autres historiens et les critiques reconnurent que Harriet Jacobs abordait les questions d'un point de vue différent de la plupart des hommes. Ils notèrent comment elle différait par son approche pour présenter son point de vue sur l'esclavage en tant que femme noire.

Jean Fagan Yellin commença des recherches sur le livre au cours de cette période. Elle réussit à documenter que Harriet Jacobs, esclave enfuie puis libérée, était la véritable auteure du récit. Elle a également annoté et documenté les événements et personnes du roman en les reliant directement à la vie de Harriet Jacobs, montrant la large base autobiographique du récit[14].

Comme roman afro-américain et comme document historique, les Incidents constitue une intervention critique nouvelle aux débuts de la littérature noire américaine, en particulier en choisissant d'exposer la situation des femmes noires esclaves[15]. Précurseur du féminisme noir, le livre dirigea l'attention de la critique sur la façon dont la race et le genre contribuèrent à créer des conditions spécifiques d'absence totale de liberté[16].

L'espace du grenier, dans lequel Harriet Jacobs  est restée confinés durant sept ans, a été utilisé comme métaphore de la pensée critique noire, notamment par la théoricienne Katherine McKittrick. Dans son texte, Demonic Grounds: Black Women and the Cartographies of Struggle, McKittrick fait valoir que ce grenier “souligne la façon dont la géographie est transformé par Jacobs comme un espace praticable et paradoxal”[17]. Quand elle entre dans son “trou sur le monde”, Harriet Jacobs affirme que “[cette] obscurité continuelle était oppressante...sans un rai de lumière...[et] sans objet à regarder pour mes yeux". Cependant, une fois qu'elle perce des trous dans cet espace avec une vrille, Harriet Jacobs crée une opposition de point de vue sur le fonctionnement de la plantation, et devient ce que Katherine McKittrick appelle un "maître désincarné, pouvant tout voir sans être vu”[18].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Incidents in the Life of a Slave Girl » (voir la liste des auteurs).

• Incidents in the Life of a Slave Girl livre audio en anglais dans le domaine public sur LibriVox
• Incidents in the Life of a Slave Girl, sur Google eBook
• Incidents in the Life of a Slave Girl audio edition - en MP3