Incident de l'ours brun de Sankebetsu

À la mi-novembre 1915, à l'aube, un ours brun de l'Oussouri pénètre dans la maison de la famille Ikeda dans le village de Sankebetsu Rokusen-sawa, à environ 30 km à l'intérieur des terres sur la côte ouest de Hokkaidō. La vision de l'animal fait paniquer le cheval de la famille et l'ours s'enfuit après avoir seulement mangé un peu de maïs. À cette époque, Sankebetsu est un nouveau village de colons qui empiète alors sur le territoire des animaux sauvages.

Le 20 novembre 1915, l'ours réapparaît. S'inquiétant pour son cheval, le chef de la famille appelle son deuxième fils, Kametarō, et deux matagis (chasseurs-trappeurs) du village et d'un village voisin.

Lorsque l'ours réapparaît le 30 novembre, il lui tire dessus mais sans réussir à le tuer. Le lendemain matin, ils suivent ses empreintes qui mènent vers le mont Onishika (鬼鹿山, Onishika-yama). Le long du sentier, le groupe de chasse découvre des taches de sang mais une tempête de neige l'oblige à reculer. Ils pensent alors que l'ours, ayant été blessé, craint maintenant les humains et ne réapparaîtra plus au village.

Reconstitution de l'intérieur de la maison de la famille Ōta.

Le 9 décembre 1915, à 10 h 30, l'ours brun géant pénètre dans la maison de la famille Ōta. Abe Mayu, la femme du fermier, et Hasumi Mikio, un bébé dont Mayu a la charge, sont alors à l'intérieur. Mikio est mordue à la tête et tuée. Mayu se débat, apparemment en jetant du bois de chauffage, et tente de sortir de la bâtisse. Elle est renversée, battue et traînée dans la forêt. Selon les descriptions contemporaines, la scène ressemblait à un abattoir, avec des traces de sang étalées sur le sol de l'habitation.

Le 11 décembre, Miyōke Yasutarō et Saitō Ishigorō retournent à Sankebetsu. Après avoir remarqué que les villageois se sont rassemblés dans l'école locale, les deux hommes entendent parler de l'attaque. Un nouveau groupe d'hommes est alors formé pour tuer l'ours, comprenant Miyōke et Saitō. Ils décident d'attendre l'animal dans la maison de Miyōke, pensant que l'ours y reviendra. La nuit se passe sans attaque.

La nouvelle de l'apparition de l'ours à Sankebetsu atteint le bureau du gouvernement de Hokkaidō et, sous la direction du poste de police de Hoboro (actuelle ville de Haboro), une équipe de tireurs est formée. Des armes à feu et des volontaires sont réunis dans les villes voisines, et après avoir obtenu la permission de la Teishitsu Rinya kyoku (l'« agence impériale des forêts (ja) »), l'équipe de tireurs part pour Sankebetsu le soir même. L'inspecteur en chef Suga, le commissaire du poste local, monte dans les hauteurs dans le but d'apercevoir la maison de la famille Miyōke, d'évaluer l'état de l'équipe de tireurs et de rencontrer toutes les personnes revenant du col de la montagne.

L'ours brun n'apparaît pas le 12 décembre. L'équipe prend la décision de le tuer, même s'il faut pour cela mobiliser toutes les ressources possibles. Il est envisagé que l'animal cherchera probablement à retrouver les corps de ceux qu'il avait tués mais ceux-ci avaient été retirés de la maison familiale des Miyōke. Par conséquent, un nouveau plan est proposé : tenter d'attirer l'ours avec le cadavre d'une victime. Le plan est largement condamné, en particulier par les familles Ōta, Saitō et Miyōke, mais il est conclu qu'il s'agit du meilleur plan pour l'avenir du village.

Durant la journée, la stratégie est mise en place. L'équipe de tireurs, composée de six membres (dont maintenant Yamamoto Heikichi), patiente à l'intérieur de la maison. L'ours apparaît alors, s'arrête et semble vérifier l'intérieur de l'habitation puis retourne dans la forêt. Il ne réapparaît plus cette nuit-là et le plan se termine ainsi sur un échec.

Un ours brun japonais dans un zoo.

À l'aube, une équipe de recherche découvre que la maison de la famille Ōta a été saccagée. L'ours a mangé le stock de nourriture pour l'hiver et a saccagé au moins huit maisons en tout, mais jusqu'à présent, personne n'a été en mesure de le repérer.

Suga motive les hommes en applaudissant depuis l'extérieur du village. Étant donné qu'il y a maintenant 60 hommes armés, il est décidé de partir chasser l'ours dans les montagnes environnantes.

Kesagake semble manquer de prudence et étendre son territoire en aval. Le capitaine de police Suga reconnait le risque croissant de la situation. Il fait bâtir un pont de glace pour ligne de défense, puis dispose des tireurs et des gardes.

Cette nuit-là, un tireur posté pense avoir vu quelque chose dans l'ombre des souches d'arbre sur la rive opposée. En recevant cette information, Suga croit qu'il s'agit de l'ombre d'un homme. Quand il tente de communiquer, il ne reçoit cependant aucune réponse et ordonne alors aux tireurs d'ouvrir le feu. À ce moment, l'ombre, apparemment celle de l'ours, disparaît dans la forêt. N'ayant pas tué l'ours, le capitaine reste tout de même persuadé d'avoir entendu une réponse.

Le lendemain matin, une équipe enquête sur la rive opposée et trouve l'empreinte d'un ours et des traces de sang. Étant donné que Kesagake a de nouveau été blessé, et que les tempêtes de neige soudaines menacent de recouvrir toutes les pistes, il est décidé de partir immédiatement traquer et tuer l'ours. Yamamoto et Ikeda Kamejirō, un guide, sont immédiatement confrontés à l'ours. Yamamoto décide de suivre l'animal avec une équipe de deux, étant ainsi plus rapides qu'avec une équipe plus grande.

Yamamoto est familier du comportement de Kesagake et suit sa piste avec succès. Il repère l'ours au repos près d'un chêne du Japon. Il s'approche à moins de vingt mètres et lui tire dessus. Son premier coup touche l'ours en plein cœur et le second dans la tête, blessant mortellement l'animal. Après mesures, il est constaté que l'ours pèse 340 kg pour 2,7 m. Une autopsie est effectuée durant laquelle des parties de ses victimes sont trouvées dans son estomac. Alors que le crâne et une partie de la fourrure de l'ours sont conservés, ils sont plus tard perdus et plus aucune trace de Kesagake n'existe.

Yayo, blessée à la tête dans l'attaque, se rétablit complètement, mais Miyōke Umekichi, mordu par l'ours alors qu'il était sur le dos de sa mère, est mort moins de trois ans plus tard des blessures subies.

Odo récupère de ses blessures et retourne au travail, mais au printemps suivant, il tombe dans une rivière et meurt. Après l'attaque, la plupart des villageois de Rokusen-sawa quittent rapidement le site, et le village se transforme très vite en ville fantôme.

Ōkawa Haruyoshi, le fils du maire du village de Sankebetsu qui avait sept ans au moment de l'incident, devient plus tard un tueur d'ours prolifique. Il jura de tuer dix ours pour chaque victime de l'attaque. Au moment où il atteint l'âge de 62 ans, il avait tué 102 ours. Il se retire ensuite et construit le cénotaphe des victimes des ours (熊害慰霊碑, Yūgai Ireihi), un sanctuaire où les gens peuvent prier pour les villageois morts.

Takayoshi, le fils de Haruyoshi, réussit en 1980, après une chasse de huit ans, à abattre un ours brun de 500 kg surnommé « Tarō, la mer du Nord » (北海太郎, Hokkai Tarō).

En 1961, un technicien agricole et forestier, Moritake Kimura (ja), travaillant pour le bureau des forêts du district à Asahikawa, entreprend un examen de l'affaire, afin de laisser un compte-rendu définitif du cas. Quarante-six ans étaient déjà passé, et peu d'écrits officiels avaient été laissés. Kimura retrouve donc les personnes encore vivantes qui habitaient à Sankebetsu à l'époque, et note minutieusement leurs histoires. L'obtention d'une vision complète et précise des événements n'est pas possible car beaucoup de villageois sont déjà décédés et la plupart des survivants ne sont pas très coopératifs en raison de la nature horrible des attaques. Le récit de Kimura est réimprimé en 1980, puis publié en 1994 sous le titre La Vallée du diable (慟哭の谷, Dōkoku no tani) aux éditions Kyōdō bunkasha.

Le romancier Akira Yoshimura recueille de son côté des informations sur ce cas pour les utiliser dans un de ses romans.

Les experts pensent que l'attaque s'est produite en raison de la sortie trop tôt de l'ours de son hivernation en raison de la faim (au Japon, l'expression « l'animal qui ne possède pas de trou » (穴持たず, Anamotazu) fait référence à une hivernation interrompue).

Depuis la fin de l'époque d'Edo (1868), des pionniers déboisent la région, utilisant le bois de chauffage pour transformer le hareng en engrais, et défrichent l'intérieur des terres depuis le début de l'ère Meiji. L'augmentation du déboisement et de la colonisation affectent les territoires des ours. Le manque de proies naturelles consécutif à la déforestation et à la chasse est une raison fréquente pour laquelle les animaux sauvages comme les ours bruns recherchent des aliments à proximité immédiate des habitations. Les humains sont tués parce qu'ils sont près de la nourriture, et non pas parce que l'animal les chasse spécifiquement.

À Rokusen-sawa où l'attaque s'est produite, il existe aujourd'hui un sanctuaire appelé « Lieu de reconstitution de l'incident de l'ours brun de Sankebetsu » (三毛別羆事件復元現地, Sankebetsu Higuma Jiken Fukugen Genchi). Le sanctuaire, envahi par les arbres, comprend une maison restaurée qui reconstitue la vie à cette époque, un panneau expliquant l'affaire et une statue de l'ours brun. L'endroit est proche du pont Uchidome (射止橋, Uchidome bashi) qui enjambe la rivière Sankebetsu.

Le sanctuaire est situé à environ seize kilomètres au sud sur la route 1049 de Hokkaidō (北海道道1049号, Hokkaidō 1049 gō) depuis l'intersection Kotanbetsu (古丹別, Kotanbetsu Kōsaten) sur la route 239 (en) (国道239号, Kokudō 239 gō).

La route 1049 de Hokkaidō est surnommée la « route de l'ours » et de nombreux panneaux montrent l'ours de façon mignonne. Ceux-ci peuvent être trouvés au bord de la route et aux sorties. Il est suggéré que l'initiative exprime la symbiose de la vie sauvage de l'animal avec l'être humain. Pour les nombreux touristes visitant la région, cela peut cependant être interprété comme une posture ironique ou humoristique.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Sankebetsu brown bear incident » (voir la liste des auteurs).

• (ja) Moritake Kimura, 「獣害史最大の惨劇苫前羆事件」, 1961
• (ja) Moritake Kimura, Dōkoku no tani The Devil’s Valley (慟哭の谷 The Devil's Valley), Kyōdō bunkasha, 1994
• (ja) Akira Yoshimura, Hikuma arashi (羆嵐), Shinchōsha, 1997
• (ja) Moritake Kimura, 『エゾヒグマ百科―被害・予防・生態・故事』, Kyōdō bunkasha, 1983