Il était une fois en France

La narration est rythmée par de nombreux flashbacks[3].

L'œuvre retrace le parcours de Joseph Joanovici, né à Kichinev en 1905 et mort à Clichy en 1965. Devenu orphelin, il s'installe en France où il exerce le métier de ferrailleur. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a l'occasion de s'enfuir en Amérique mais il choisit de rester, malgré les dangers qui l'entourent car il est juif[4]. Pour survivre, il mène un jeu trouble avec l'occupant nazi[4] et il fait fortune[2]. En parallèle, il finance le réseau de résistants Honneur et Police[5]. Alors que les Alliés gagnent du terrain, Joanovici cherche à dissimuler ses actes de collaboration[5]. Après la Libération, Joanovici sacrifie « un à un ses compagnons de route »[6] et il est traqué par le juge Legentil qui voit en lui un criminel[2]. Un procès le conduit à cinq ans de détention, puis Joanovici s'installe en Lozère[2]. La narration s'achève « sur une note funèbre » et une série de révélations[2].

• Joseph Joanovici : originaire de Kichinev, il devient orphelin à la suite d'un pogrom. Il y rencontre Eva, sa future épouse. Il est illettré[3] et il exerce le métier de ferrailleur[2], puis il devient un « parrain de la pègre »[3]. C'est un personnage qui « cultive le paradoxe »[3]. Il joue un rôle ambivalent entre la Gestapo et la Résistance ainsi que le sauvetage d'autres Juifs[2]. Sous l'Occupation, Joanovici adopte le pseudonyme de Spass[7].
• Eva : née à Kichinev, elle épouse Joanovici ; de leur union naissent deux filles. Quand Eva meurt, les filles se détournent de leur père[2].
• Lucie Schmidt, surnommée Lucie-fer, est l'assistante et la compagne de Joanovici et lui reste fidèle jusqu'à la fin[6].
• Robert Scaffa est un jeune résistant qui a été assassiné par ses « camarades », dont Joanovici[7]. Sa mère réclame justice pour lui : c'est ainsi que démarre l'enquête du juge Legentil[7].
• Le juge Legentil : « ennemi juré » de Joanovici, qui le poursuit sans relâche[2]. Ce personnage, lui aussi, est présenté sous un jour ambivalent[3].

La série est complète en six tomes (un par an à partir de 2007).

1. L'Empire de Monsieur Joseph (2007) (ISBN 978-2-7234-5580-0)
2. Le Vol noir des corbeaux (2008) (ISBN 978-2-7234-6183-2)
3. Honneur et police (2009) (ISBN 978-2-7234-6873-2)
4. Aux armes, citoyens ! (2010) (ISBN 978-2-7234-7716-1)
5. Le Petit Juge de Melun (2011) (ISBN 978-2-7234-8358-2)
6. La Terre promise (2012) (ISBN 978-2-7234-8499-2)

Une intégrale est publiée en novembre 2014 :

• Fabien Nury (scénario) et Sylvain Vallée (dessins), Il était une fois en France, Glénat, coll. « Caractère », novembre 2014, 416 p. (ISBN 9782344005231)

D'après BD Gest', le titre de la série est une allusion à Il était une fois en Amérique, film de Sergio Leone, qui porte sur « le parcours hors norme d’un gangster dans le New York des années 20 » ; le chroniqueur voit aussi un rapport avec la série Le Parrain II[3]. Le Figaro décèle également des allusions à d'autres œuvres cinématographiques, comme Il était une fois la révolution et Les Tontons flingueurs[2].

• 2007 : BDGest'Art du meilleur scénario pour le tome 1 L'Empire de Monsieur Joseph
• 2008 :
  • Prix Saint-Michel du meilleur scénario au festival de Bruxelles[8]
  • BdGest'Art du meilleur scénario aux pour le tome 2 Le Vol Noir Des Corbeaux
• 2009 :
  • Prix Saint-Michel du meilleur album francophone au festival de Bruxelles
  • Album de l'année des BdGest'Arts pour le tome 3 Honneur et Police
• 2010 :
  • Prix des lecteurs du Parisien/Aujourd'hui en France
  • Nommé au festival d’Angoulême, pour le tome 3 Honneur et Police
• 2011 : Prix de la série au Festival d'Angoulême, pour le tome 4 Aux Armes Citoyens![2]
• 2012 :
  • Album de l'année des BdGest'Arts pour le tome 6 La Terre Promise
  • Album d'Or Glénat
  • DBD Awards de la meilleure série[8]
• 2015 : Prix de la meilleure série au festival italien Lucca Comics and Games, ex-aequo avec Lastman scénarisée par Bastien Vivès et Balak et dessinée par Bastien Vivès et Michaël Sanlaville 14
• 2018 : Album d'Or Glénat