Hubert Lothaire

Par le biais de lettres interceptées, le capitaine Hubert-Joseph Lothaire, chef des forces congolaises pendant la campagne de l'Ituri, apprend que Charles Stokes était sur son chemin à partir de l'Afrique orientale allemande à vendre des armes aux esclavagistes zanzibarites dans l'est de la région du Congo. En décembre 1894, Lothaire envoie le Lieutenant Josué Henry avec 70 hommes à la capture de Stokes. Henry arrête Stokes dans sa tente, profitant de l'absence d'une grande partie de sa caravane, qui était dans la jungle pour la collecte de bois de feu et la recherche de nourriture. Stokes est amené par le capitaine Lothaire au Lindi, où une cour martiale est assemblée. Stokes est reconnu coupable de vente de fusils, de poudre à canon et de détonateurs aux ennemis afro-arabes de l'État libre du Congo (Said Abedi, Kilonga Longa et Kibonge). Le 14 janvier 1895, il est condamné à mort et pendu le lendemain.

La procédure est dite avoir de nombreuses irrégularités, y compris l'utilisation de fausses déclarations. Il n'y avait ni de code pénal, ni de greffier, le verdict n'était pas lu à haute voix pour le condamné, et Stokes n'avait pas eu de droit d'appel, comment il en aurait eu droit qui en tant que citoyen britannique.

Pour Lothaire, Charles Stokes n'était plus qu'un criminel dont la pendaison était pleinement justifiée. Lord Salisbury, le Premier Ministre britannique à l'époque, observa que si Stokes avait été dans la ligue avec les esclavagistes Arabes, alors « il méritait la pendaison ». Sir John Kirk, pendant des années consul britannique à Zanzibar, fit remarquer que « c'était pas une perte pour nous, bien qu'il était un honnête homme ». Les nouvelles de l'exécution de Stokes furent reçues avec indifférence par le Foreign Office britannique. Lorsque l'ambassadeur d'Allemagne demanda à Sir Thomas H. Sanderson, le sous-secrétaire permanent d'État aux Affaires Étrangères, si le gouvernement britannique avait prévu de prendre toutes les mesures concernant l'exécution de ce « personnage bien connu », Sanderson écrit : « je ne comprends pas très bien pourquoi les Allemands nous pressent sur cela ».

En août 1895, l'attention de la presse britannique est attirée sur ce cas par Lionel Decle, un journaliste de la Pall Mall Gazette. La presse a commencé à rapporter ces événements dans le détail, le Daily News en souligna la « sanguinaire précipitation », Le Temps une « douloureuse et honteuse mort », le Liverpool Daily Post nota « l'étonnement horrifié à travers la race britannique », le Daily Telegraph de la mort « comme un chien », ajoutant « Avons-nous eu tort de croire que les plus audacieux étrangers - pour ne pas parler du tout sauvage, chef - pense une fois, deux fois et même trois fois, avant de poser ses mains sur un sujet de la reine Victoria »[1].

En conséquence, l'affaire devient un incident international, mieux connue sous le nom de l'affaire Stokes. Ensemble, la Grande-Bretagne et l'Allemagne font pression sur l'État Libre du Congo pour que Lothaire soit mis à l'essai, ce qui arrive dans la ville de Boma. L'État libre paye une indemnité aux Britanniques (150 000 francs) et aux Allemands (100 000 francs) et rend impossible, par décret, d'imposer la loi martiale ou de peines de mort sur les citoyens européens. Le corps de Stokes fut rendu à sa famille.

Lothaire fut acquitté à deux reprises, d'abord en avril 1896 par un tribunal de Boma, puis, en août 1896, l'appel est confirmé à Bruxelles par la Cour Suprême du Congo, ouvrant la voie à la réhabilitation de Lothaire.

L'affaire Stokes mobilisa l'opinion publique britannique contre l'État Libre du Congo. Elle endommagea également la réputation du roi Léopold II de Belgique comme un despote bienveillant. Ce cas contribua à la promotion de la fondation de la Congo Reform Association et de l'annexion de l'État Libre du Congo par l'État belge en 1908[1].