Histoire de l'agriculture biologique

Photographie de Rudolf Steiner de 1905.

Photographie de Hermann Joseph Muller de 1952.

En Europe, le contexte d’après-guerre encore touché par les armes industrielles et chimiques fait naitre des courants philosophiques tournés vers la nature.

L'un d'eux est initié par l'occultiste autrichien Rudolf Steiner avec le courant pseudoscientifique et ésotérique qu'est l’anthroposophie. Il propage sa vision à la fin de sa vie en 1924 en effectuant des conférences qu’il nomme Cours aux agriculteurs en Silésie (Pologne)[3]. Son idée est de faire de l’agriculteur le gardien de l’équilibre des interactions entre les animaux, les plantes et le sol. En effet, pour lui avoir des animaux sains est étroitement lié au fait d’avoir un sol sain puisque les animaux se nourrissent des plantes qui elles-mêmes se nourrissent du sol qui lui-même se nourrit des animaux à travers le fumier.

Il propose sa conception de l’organisation optimale d’une exploitation agricole. Elle se doit avant tout d’être autonome, en utilisant du compost pour la fertilisation des sols et le fumier d’un élevage (qui se doit d’être présent sur le domaine). Ces textes fondent les principes même de la méthode biodynamique qui promeut en plus l’utilisation de préparation de nature homéopathique comme catalyseur de forces éthériques[4] - [5] - [6] - [7].

C’est Erhenfried Pfeiffer qui vulgarise le biodynamisme en Europe et aux États-Unis en mettant en pratique la vision de Steiner pendant plusieurs années. Ce courant a été appuyé par la coopérative de Brandebourg DEMETER qui fut créé pour distribuer les produits biodynamiques dès 1928 et malgré le peu d’effectif cette action a eu un impact en Allemagne, en Suisse et en Alsace.

Peu après, en Suisse, un deuxième courant nait avec l’homme politique Hermann Joseph Muller qui insiste sur la nécessité d’autarcie des producteurs et des circuits court. Le biologiste Hans Peter Rusch s'alignera sur son point de vue dans les années 60 avec la mise au point de la méthode organo-biologique présenté dans son livre La fécondité du sol.  C’est la vision d’une écologie naissante, visant à éviter le gaspillage, la pollution par l’intégration des progrès biologique en agriculture. Il veut fertiliser les sols à partir de poudres de roches et de compostages de matières organiques. Ce courant sera suivi en Allemagne avec l’association Bioland et en France avec l’association Nature et Progrès.

En Inde, c’est le botaniste britannique Sir Albert Howard directeur de l’Institute of Plant Industry d’Indore, et sa femme Gabrielle Howard, physiologiste des plantes, qui travaillent entre 1905 et 1924 sur une comparaison entre les pratiques agricoles traditionnelles indiennes et les pratiques agricoles conventionnelles d’Europe. Au lieu de suivre les inquiétudes des autres scientifiques sur la théorie de l’avancée de l’érosion des sols, il cherche à comprendre les cycles naturels de fertilisation du sol. À partir de ses observations, il met au point notamment la méthode Indore qui est un procédé de compostage en tas qui améliore la fertilité du sol et la résistance des plantes face aux maladies. Il publie ses découvertes dans son livre An Agricultural testament paru en 1940. Il en ressort aussi qu'il est nécessaire de rendre leur autonomie aux exploitations agricoles. Son travail sera poursuivi ensuite par I.J Rodale et la Soil Association et il représentera lui aussi un mouvement appelé agriculture organique ou organic farming.

De son côté, l’agronome américain F-H King visite la Chine, la Corée et le Japon et en vient aux mêmes comparaisons au niveau de la fertilisation des sols entre le traditionnel et le travail du sol fait en Europe : il publie Farmers of Forty Centuries en 1911 (1911, Courier Dover Publications, (ISBN 0-486-43609-8)

Le quatrième et dernier courant est celui de l’agriculture naturelle dite « sauvage » (自然農法, shizen nōhō). Ce courant est né au Japon dans les années 30 à partir des observations de Masanobu Fukuoka, un microbiologiste travaillant en science du sol et en phytopathologie. En 1937, ce chercheur revient s’occuper de sa ferme familiale et réalise des tests pour développer une méthode biologique radicale sans labour pour la culture des céréales et de nombreuses autres cultures. On retrouve ses observations dans son livre La révolution d’un seul brin de paille.

D’autres courants reliés à ces agricultures plus naturelles se développent plus tardivement, on peut citer le travail de Bill Mollisson en Australie dans les années 1970 qui a développé ce qu’on a appelé plus tard la Permaculture, une agriculture intégrée au mieux dans son milieu naturel. De même, le développement d’agroécologie en Amérique Centrale par Miguel Altieri qui influencera plus tard fortement les mouvements d’agriculture biologique en Espagne et en Amérique Latine.

Après 1940, la production agricole est fortement encouragée par les États : après la guerre, il faut reconstruire et nourrir les populations. En 1944, une campagne internationale de Révolution verte a été lancée au Mexique avec un financement privé provenant des États-Unis. Cette campagne encourageait le développement de plantes hybrides, de contrôle chimique, d’irrigation à grande échelle et de mécanisation lourde dans l’agriculture mondiale. La recherche était également plutôt concentrée sur le développement de nouvelles approches chimiques. L’une des raisons étant la croyance, largement répandue et à l'origine de la Révolution verte, que la forte croissance démographique mondiale, déjà étudiée à l’époque, créerait bientôt des pénuries alimentaires mondiales, et que seule une avancée technologique majeure permettrait d'éviter cette catastrophe.

Dans un même temps cependant, les effets néfastes de l’agriculture « moderne » ont commencé à se faire connaitre et le mouvement pour une agriculture plus biologique s’est organisé.

Logo de l'Association Nature et Progrès.

En France l’AFRAN est créée (Association Française pour une Alimentation Normale). Elle réunit des médecins nutritionnistes et des homéopathes, et est dirigée par le Dr Jacques W. Bas. L’association prône le retour d’une société paysanne traditionnelle, qui assurerait une qualité alimentaire plus saine. Elle suit donc le mouvement biodynamique. En 1959, le GABO (Groupement des Agriculteurs Biologiques de l’Ouest) est créé par certains partisans de Soil association et de l’AFRAN qui deviendra après l’AFAB. Elle se dissociera finalement en deux courants majeurs en France entre 1963 et 64 : l’un commercial dit Lemaire Boucher et l’autre non commercial prôné par l’association Nature et Progrès.

La méthode Lemaire Boucher désigne en fait le développement de techniques basées sur le compost et l’utilisation du lithothamme, qui est une algue calcaire pêchée au large des Glénans. C’est le biologiste et généticien français Raoul Lemaire qui, associé au biologiste et ingénieur horticole Jean Boucher met au point cette technique et la société qui commercialise les engrais et les semences de blé à hauts rendements mais qui fait aussi du conseil et de l’encadrement agricole. C’est un moyen de défendre la petite paysannerie et son autonomie face à l’État et aux firmes agrochimiques.

En Suisse, c’est Maria et Hans Müller qui défendent la culture paysanne chrétienne avec des techniques organo-biologiques centrées sur le compostage de surface et le mulching. Elles se propageront jusqu'en Autriche et en Allemagne.

Label de l'Agriculture biologique

Pour assurer le bon fonctionnement de cette nouvelle agriculture en plein essor il faut mettre en place des règles, et c’est l’association Nature et Progrès qui débute les opérations en créant en 1972 le premier cahier des charges de l’agriculture biologique et en participant à la création la même année de l’IFOAM (international Federation of Organic Agriculture Movements). L’organisation de garanties et de contrôles pour assurer une qualité au consommateur s’organise assez vite. En 1978, c’est la FNAB (Fédération Nationale d’Agriculture Biologique des régions de France) et l’ACAB (Association des conseillers indépendants en agriculture biologique) qui sont mis en place.

La dernière ligne droite vers une généralisation de l’agriculture biologique est l’officialisation par les États. En France, elle est proclamée à demi-mot le 4 juillet 1980 avec la loi d’orientation agricole. Les pouvoirs publics disent reconnaitre son existence sans la nommer :

« Les cahiers des charges définissant les conditions de production de l’agriculture n’utilisant pas de produits chimiques de synthèse peuvent être homologués par arrêté du Ministère de l’Agriculture »[9].

Le décret d’application est publié en mars 1981 mais le terme « biologique » n’est protégé qu’à partir de 1988 en France. S’ensuit la création du logo AB en 1984 qui sert de pictogramme au label de qualité agrobiologique instauré en 1988 et de plusieurs cahier des charges officiels en 1986. Le 24 juin 1991, la Communauté économique européenne adopte une réglementation qui reprend les principes et les définitions des textes législatifs français pour les exploitations végétales puis plus tard pour les exploitations animales (REPAB). Cette harmonisation de l’étiquetage au niveau européen permet à l’agriculture biologique de mieux coexister sur le marché international et donc de se développer plus vite.

Produit issues de l'Organopónico de Cuba.

À La Havane, à Cuba, la perte du soutien économique soviétique en 1991 à entre autres conduit à une production agricole vraiment locale et au développement d’un programme unique d’agriculture biologique urbain soutenu par l’État cubain : l’Organopónicos.

Dans certains pays comme l’Espagne et la Suède, l’agriculture biologique s’est développée beaucoup plus rapidement qu’en France, avec en 2020, 20 % de la surface agricole du pays en agriculture biologique. Cela est dû à la fusion des organisations environnementales et des syndicats agricoles dans les années 1980. Mais aussi et surtout à la structuration d’un marché commun de l’alimentation biologique, soutenu par l’IFOAM et la mise en place de certification. Si l’agriculture biologique représentait moins de 0,1 % de la surface agricole utilisable en 1985, elle atteignait néanmoins 4 % au début du XXI^e siècle, représentant alors un marché de 12 milliards d’euros.

• Leroux Benoît, « L’émergence de l’agriculture biologique en France : 1950-1990 », Pour, 2015/3 (N° 227), p. 59-66. DOI : 10.3917/pour.227.0059. URL : https://www.cairn.info/revue-pour-2015-3-page-59.htm

• Céline Pessis , « Histoire de l’agriculture biologique au XX^e siècle», Encyclopédie d'histoire numérique de l'Europe [en ligne], ISSN 2677-6588, mis en ligne le 23/06/20, consulté le 23/03/2022. Permalien : https://ehne.fr/fr/node/14127

• Les 2 Vaches, « Depuis quand l’agriculture biologique existe-t-elle en France ? », Les 2 Vaches [en ligne], mis en ligne le 09/02/21, consulté le 23/03/2022. URL : https://www.les2vaches.com/agriculture-biologique-en-france/

• JC Mauro, “Histoire de l’agriculture biologique », Chapelle Bérard [en ligne], mis en ligne le 22/12/18, consulté le 23/03/2022. URL : https://chapelle-berard.com/histoire-de-lagriculture-biologique/
• Howard, A., Testament Agricole Pour une agriculture naturelle. Traduit de l’anglais. Préface de Jean Keilling. Postface par Raymond Lautié. Éditions Vie et Action, Marcq-Lille, 1971, 238 p.
• Masanobu Fukuoka, La révolution d'un seul brin de paille, Editeur: Guy Trédaniel - Editions de la Maisnie 1983 rééd. 1990 (ISBN 2-85707-114-0)
• Masanobu Fukuoka, L’agriculture naturelle , , Ed. Guy Trédaniel Editeu
• Rusch, HP., La fécondité du sol, Le Courrier du livre, 190 pages Paris, 1972, 315 p .
• Viel, J-M., L’agriculture biologique en France, Paris, Thèse de troisième cycle I.E.D.E.S , Université de Paris 1, 1978, 289 p.
• Bill Mollison, Permaculture 2 , Ed. Equilibres aujourd’hui
• R. Steiner : Agriculture : fondements spirituels de la méthode Bio-Dynamique, Ed. E.A.R. («cours aux agriculteurs»)
• E. Pfeiffer, H. Koepf Biodynamie et compostage, , Ed. Le Courrier du livre
• E. Pfeiffer Fécondité de la terre, ed Triades Paris 1979
• Jean-Marie Morin, Reperes dans l’histoire de l’agriculture et de l’agriculture biologique, educagri, 2013
• Bernard Le Buanec coordinateur, Le tout bio est-il possible ? : 90 clés pour comprendre l'agriculture biologique, Quae, 2012, 239 p.