Hikueru

Hikueru est situé à 22 km au sud de Tekokota, 55 km au sud-est de Marutea, à 46 km au nord-ouest de Marokau et à 680 km à l'est de Tahiti. C'est un atoll ovale de 15 km de longueur et 9 km de largeur maximales pour une surface de terres émergées de 8 km² et avec un lagon de 79 km².

D'un point de vue géologique, l'atoll est l'excroissance corallienne (de quelques mètres) du sommet d'un très petit mont volcanique sous-marin homonyme, qui mesure 1 665 mètres depuis le plancher océanique, formé il y a environ 47,6 à 48,6 millions d'années[2].

En 2017, la population totale de Hikueru est de 179 personnes[1] - [3] principalement regroupées dans le village de Tupapati ; son évolution est la suivante :

La première mention de l'atoll par un Européen est faite par l'explorateur français Louis Antoine de Bougainville qui l'aborde en 1768[5] et lui donne le nom d'île Melville[6]. Il est mentionné par le Portugais Domingo de Boenechea qui l'aborde le 31 octobre 1774 et le nomme San Juan, puis le 3 mars 1826 par le capitaine britannique Frederick William Beechey qui lui donne le nom de Melville Island, et enfin le 29 mars 1837 par l'explorateur britannique Edward Belcher[7].

Pêcheurs de perles à Hikueru vers 1900.

Au XIX^e siècle, Hikueru devient un territoire français peuplé alors de près de 30 habitants autochtones vers 1850[8]. L'atoll est alors évangélisé avec la fondation de la paroisse Saint-Michel en 1873 rattachée au diocèse de Papetee[9].

L'atoll connaît à la fin du XIX^e siècle une activité économique tout à fait significative en relation directe avec le commerce d'huitres pour la nacre destinée à la taille de boutons en Europe, activité principalement dominée par les Allemands. Cette ostréiculture – qui atteint son apogée au début du XX^e siècle avec près de 200 tonnes récoltées par an faisant d'Hikueru le plus important atoll producteur de toute la Polynésie française[10] – est réalisée de manière saisonnière, par les populations locales pratiquant la plongée en apnée, entrainant des pics de fréquentation de l'atoll pouvant atteindre 5 000 personnes. Les missionnaires locaux imposent à chaque plongeur de participer à la construction de l'église en apportant un bloc de corail taillé, aboutissant à l'édification de la plus haute église de l'archipel construite en corail, statut encore valable de nos jours.

En janvier 1903, Hikueru est touché par un important cyclone[11], générant des vagues de 12 mètres, qui provoque la mort de 377 personnes et dévaste l'atoll[12]. Cette catastrophe sert de trame à une nouvelle de Jack London, La Maison de Mapuhi, publiée dans le recueil Contes des mers du sud en octobre 1911.

Durant la première partie du XX^e siècle, l'imposante (au regard des standards des atolls polynésiens) église Saint-Michel est édifiée en pierre de corail dans le village de Tupapati[13] avant d'être restructurée en 1961[9].

Lors de l'éclipse solaire totale du 11 juillet 2010, l'atoll de Hikueru était, avec Haraiki voisin, l'un des lieux terrestres où la magnitude (1,054) et la durée (4 min 20 s) de l'éclipse étaient les plus importantes au monde[14].