Hester Vaughn

Sous l'impulsion des militantes Susan B. Anthony et Elizabeth Cady Stanton, le journal The Revolution s'engage pour la libération d'Hester Vaughn[7]. Elle y est décrite comme une « pauvre ignorante, abandonnée et sans amis ayant tué son nouveau-né puisque ne sachant pas quoi faire d'autre ». Un second éditorial déclare « Si ce pauvre enfant de la tristesse est pendu, sa mort sera un infanticide beaucoup plus horrible que le meurtre de son enfant »[8].

Au fur et à mesure de l'évolution du procès, le titre de presse change son approche et se positionne pour un décès naturel ou accidentel de l'enfant : « Pendant l'une des tempêtes les plus violentes de l'hiver dernier, elle reste sans nourriture, sans feu et sans vêtements confortables trois jours avant son accouchement. Après la naissance de son bébé, les heures passent avant qu'elle ne puisse se traîner jusqu'à la porte et appeler à l'aide. Et lorsqu'elle y parvient, elle est traînée dans une prison »[5].

Elizabeth Cady Stanton, co-éditrice de The Revolution conduit une délégation auprès du gouverneur John W. Geary afin de demander la libération d'Hester Vaughn. Six mois plus tard, elle est finalement graciée et reconduite en Angleterre[9].

La Working Women's Association (WWA) fait de l'affaire Hester Vaughn son premier engagement public. Anna Elizabeth Dickinson, militante abolitionniste, féministe américaine et célèbre oratrice donne des conférences pour la WWA au nom d'Hester Vaughn[5]. Une réunion de masse est organisée à New York. Susan B. Anthony ouvre la réunion et présente plusieurs solutions, commençant par un appel pour un nouveau procès ou un pardon inconditionnel au motif que l'accusée est « condamnée sur des preuves insuffisantes et avec une défense inadéquate »[10].

Les membres de l'organisation s'appuient sur la situation d'Hester Vaughn pour mettre en lumière plusieurs problèmes liés aux droits des femmes. Ainsi, les restrictions économiques seraient au cœur de la vulnérabilité sexuelle des femmes parce qu'il est difficile pour elles de gagner leur vie en trouvant un travail décent et sûr. Les militantes soutiennent que la domestique est la propre victime d'une société qui oblige parfois les femmes à assassiner leurs enfants illégitimes. Elles déclarent Hester Vaughn condamnée à mort par un système juridique dont les femmes sont complètement exclues, sauf en ce qui concerne la punition[9].

L'association milite pour l'accès des femmes aux jurys et fonctions de la cour afin d'intervenir sur les lois et élire des fonctionnaires. Elles s'engagent de manière unanime pour l'interdiction de la peine de mort[11].

Une délégation de la WWA comprenant une femme médecin rend visite à Hester Vaughn en prison[2]. Une autre femme médecin lui diagnostique une psychose post-partum, ce qui, selon elle, signifie que l'accusée n'était pas responsable de ses actions au moment de l'accouchement[5].