Henry Muhlenberg

Heinrich Muhlenberg naît en 1711 dans le foyer de Nicolaus Melchior Mühlenberg et de son épouse née Anna Maria Kleinschmid à Einbeck, dans l'électorat allemand de Brunswick-Lunebourg. Il étudie la théologie à l'Université de Göttingen. Pendant ses études, Muhlenberg adhère au mouvement piétiste sous l'influence de camarades d'Einbeck qui avaient travaillé dans une importante institution piétiste, la Fondation Francke à Halle. Avec deux amis, Muhlenberg ouvre une école caritative à Göttingen qui est devenue par la suite un orphelinat[1].

A la fin de ses études au printemps 1738, Mühlenberg obtient un poste d'enseignant à l'orphelinat historique de la Fondation Francke. Son directeur, le théologien Gotthilf August Francke, était le fils et successeur du fondateur de la Fondation, August Hermann Francke et professeur à l'Université de Halle.

Muhlenberg est consacré pasteur à Leipzig en 1739[2] et a été aumônier adjoint et directeur de l'orphelinat de Grosshennersdorf de 1739 à 1741[3]. En 1741, Gotthilf August Francke encourage Muhlenberg à répondre favorablement à l'appel des luthériens germanophones de Pennsylvanie. En conséquence, en 1742, Muhlenberg s'embarque pour l'Amérique, où il ne tardera pas à se consacrer entièrement à l'organisation de l'Église luthérienne.

Extérieur de l'ancienne église de Trappe fondée par Henry Muhlenberg. Remarque: la date de la légende est fausse; elle a été fondée en 1742 ou plus tard.

Les églises luthériennes de Pennsylvanie avaient été en grande partie fondées par des ministres laïcs. Comme le comte Nicolaus Ludwig Zinzendorf avait réussi à gagner un certain nombre de convertis à l'Église morave, les luthériens demandèrent aux églises allemandes l'envoi de pasteurs ayant suivi une formation complète.

En 1742, Muhlenberg arrive à Philadelphie, répondant à la demande de 1732 des uthériens de Pennsylvanie. Il prend en charge la paroisse de Providence (Augustus Lutheran Church), dans ce qui est maintenant Trappe, en Pennsylvanie. Il a également pris la tête d'une série de congrégations implantés entre le Maryland et New York, travaillant à mettre sous contrôle des pasteurs les moins qualifiés et à créer de nouvelles congrégations parmi les colons de la région[3]. En 1748, il réunit le "Ministerium de Pennsylvanie", le premier synode luthérien permanent d'Amérique. Il aide à établir une liturgie commune la même année, et il jette également les bases d'une constitution ecclésiastique, que la plupart des églises adopteront en 1761. Il travaille également beaucoup sur un recueil de cantiques, publié par le Ministerium en 1786.

La pierre de dédicace de l'église luthérienne Augustus Lutheran Church, au-dessus de sa porte, porte les noms de Muhlenberg et de ses autres fondateurs. Elle dit, en latin et en anglais : "Sous les auspices du Christ, Henry Melchior Muhlenberg avec son Conseil, J.N. Crosman, F. Marsteller, A. Heilman, J. Mueller, H. Haas et H. Rebner, ont érigé depuis ses fondations mêmes ce bâtiment consacré par la Société de la Confession d'Augsbourg en l'année 1743. " C'est le seul bâtiment d'église connu portant une inscription qui désigne l'église par son nom constitutionnel officiel plutôt que par le vocable usuel de "luthérien". Le choix du nom Augustus a été fait pour rendre hommage à Herman Augustus Francke, fondateur des institutions de Halle, dont le fils, Gotthilf, avait persuadé Muhlenberg d'accepter l'appel des luthériens d'Amérique.

Muhlenberg voyageait fréquemment au-delà des trois congrégations qui lui étaient assignées. Au cours de ses 45 ans de ministère, il est allé de New York à la Géorgie. Il s'occupait non seulement des populations de langue allemande auxquelles il était affecté, mais également de certains colons des Pays-Bas et de Grande-Bretagne dans leur langue maternelle[3]. Ses collègues lui demandaient aussi assistance pour arbitrer les différends entre luthériens ou, dans certains cas, avec d'autres groupes religieux.

Ruines de la Old Stone Union Church à German Valley, dans le New Jersey.

Muhlenberg a également travaillé pour recruter des pasteurs européens supplémentaires et pour en former d'autres provenant de la population des colonies. Dans le canton de Washington, dans le comté de Morris, dans le New Jersey, l'église Old Stone Union (construite en 1774) de German Valley (rebaptisée plus tard Long Valley ) abritait une congrégation qui aurait été organisée par Muhlenberg[4]. Son fils aîné, le révérend Peter Gabriel Muhlenberg, y a également été pasteur ; il a ultérieurement été officier dans l'armée où il a atteint le grade de général de division[5].

Maison Henry Melchior Muhlenberg à Trappe.

Après que sa mauvaise santé l'a contraint à réduire son activité limitée, puis à prendre sa retraite alors qu'il est déjà septuagénaire, il décède à son domicile de Trappe, en Pennsylvanie. Il a été inhumé derrière l'église luthérienne Augustus avec sa femme Anna Maria, suivi de leur fils Peter. Sur sa demande, sa tombe se trouve à côté de celle de son ami et parrain, le cofondateur d'Augustus Church, Frederick Ludwig Marsteller.