Henri-Paul Desroche

Après des études faites à Annecy puis à Provins, Henri-Paul Desroche est admis à l’école de Saint Cyr en 1906 et en sort en 1909 avec la promotion "du Centenaire de l’école"[2]. Cette promotion est emblématique par les pertes qu'elle subira. Cent vingt-sept officiers de cette promotion vont tomber au champ d’honneur, soit 48,66% de ses effectifs[3].

En 1909 Henri-Paul Desroche est nommé lieutenant au 1^er bataillon de chasseurs à pied en garnison à Troyes[4].

Dès la déclaration de la guerre le lieutenant Desroche est engagé en Moselle[5]. Son bataillon prend part à l'occupation des cols des Vosges et le 14 août remporte le combat de Plaine près de Saint-Blaise-la-Roche. Le 1^er BCP s'y illustre en étant la première unité à capturer un drapeau à l'ennemi. C'est celui du 132^e Poméranien[6] et pour ce fait glorieux la Médaille militaire sera remise au drapeau des chasseurs. Le 1^er bataillon y gagnera sa première citation à l'ordre de l'armée[7].

Les premiers engagements se font donc dans l'euphorie. Elle sera toutefois de courte durée. Les combats qui se déroulent du 19 au 21 août 1914 dans la région de Sarrebourg seront en effet le théâtre d’un des premiers revers français[8].

Le 21 août 1914 le lieutenant Desroche, en couvrant avec sa section le repli de sa compagnie, est blessé à la jambe au combat d’Abreschviller près de Sarrebourg. Trop grièvement atteint pour être transporté, laissé sur place, il tombe le lendemain aux mains de l'ennemi. Promu capitaine en 1915, il reste prisonnier et n'est envoyé en Suisse que le 1^er août 1918[9].

Fait chevalier de la Légion d'honneur dès 1919, il est décoré de la croix de guerre avec citation à l'ordre de l'armée accompagnée de la citation suivante : "Officier d’élite. A été grièvement blessé, le 21 août 1914, devant Abreschwiller tandis qu’il couvrait, avec sa section, le front de la compagnie. Tombé dans les mains de l’ennemi[10] et impotent, il refusa, durant toute sa captivité, de se laisser hospitaliser en Suisse".

Après la guerre il commande une compagnie au 1^er BCP qui est alors à Wissembourg. A l'issue il est affecté au 125^e RI de Poitiers. En 1930 chef de bataillon au 117^e RI du Mans il en commande un des trois bataillons. Nommé lieutenant-colonel il est affecté comme commandant en second du 67^e RI à Soissons. C'est en 1939 qu'il est choisi pour former le 45^e RI[11] qu'il emmènera au combat comme chef de corps.

Après l’attaque allemande du 10 mai 1940, le 45^e RI appartenant à la 4^e division d'infanterie est acheminé sur la Belgique, débarqué dans la région de Gand, puis replié sur Valenciennes. Les 20 et 21 mai, il combat pour la défense de Valenciennes, puis à Mastaing où Henri Desroche installera son poste de commandement avant de mettre son régiment en position à Bouchain. Au cours de ces trajets erratiques qui marquent le début de la désorganisation de l'armée française, le lieutenant-colonel Desroche n'a de cesse de maintenir la cohésion et le moral de son unité.

Le régiment est sur ses positions en lisières de Bouchain le 21 mai, étalé sur un front de 5 kilomètres. Le premier ordre du jour du chef de corps résume sa personnalité : "la consigne est : résister sans idée de recul".

Le colonel comprend en effet immédiatement que Bouchain est un point défensif de premier plan au centre du dispositif français. Il permet d'une part de protéger le flanc sud des armées alliées encore en Belgique et d'autre part de mettre sur pied une contre attaque contre le flanc droit de la percée des panzers. Ces ambitions du commandement français se réduiront par la suite à conduire un combat retardateur permettant les premiers regroupements dans la région de Dunkerque, gardant toutefois toute sa valeur non seulement à ce point d'appui, mais également à la mission du 45^e RI.

Dès le 21, le général Musse, qui commande la 4^e DI, est blessé. Resté cependant à son poste, mais diminué par sa blessure, il laisse le chef du 3^e bureau, le capitaine Leclerc, futur maréchal de France, conduire la bataille au niveau de l'Etat-major. Du 21 jusqu'au 28 mai le capitaine Leclerc sera conforté dans la conviction qu'il faut tenir sur place par les contacts qu'il a sur le terrain avec le lieutenant-colonel Desroche. Il est également convaincu qu'une résistance au rouleau compresseur allemand est possible lorsqu'il constate de visu que le 45^e RI arrive à stopper l'avance allemande[12].

Le 22 mai, alors qu'il est encerclé, le lieutenant-colonel Desroche prend personnellement le commandement de la section hors rang et fait lui-même le coup de feu avec un mousqueton pour colmater une brèche qui s'est faite dans le dispositif de son régiment. Vers 17h00 une balle lui traverse la main en broyant plusieurs os. Il continue néanmoins à combattre[13].

Le 23 mai, alors qu'un ordre de la VII^e armée évoque déjà une possibilité de rupture de manœuvre, il écrit : « Le 45 et les éléments qui lui sont adjoints ont tenu. Ils tiendront encore, votre colonel est fier de vous » (ordre du jour n° 66).

Le 25 mai il renouvelle ses ordres : « La consigne est la même qu'hier : tenir » (plan de feux n^o 62). Cette ténacité illustre bien qu'un homme décidé peut galvaniser un groupe même dans les moments les plus désespérés. La conduite héroïque et exemplaire du régiment montre également qu'une volonté insufflée à une collectivité peut enrayer une machine prétendument irrésistible.

Le même jour le général Aymes, commandant le IV^e Corps d’armée, le félicite pour sa belle conduite[14]. Mais, autour de lui le front craque de toutes parts et alors que le 45 résiste sur place sans céder de terrain, ses positions sont prises à partie par des attaques incessantes de Stukas. Témoignant de la violence des combats, les bombardements aériens comme les tirs de l'artillerie allemande détruiront tout ou partie de la ville qui sera reconnue sinistrée à 80%.

Le 45^e RI aura durant ces quelques jours d'engagement 127 militaires du rang, 8 sous-officiers et 6 officiers tués (dont les frères Henri et Louis Lecomte-Larmuzeaux, lieutenants tous les deux et tués à un jour d'intervalle). Si les chiffres des pertes allemandes ne sont pas connus avec précision, 150 soldats de la 8^e ID ont été enterrés sur les lieux même des combats. Ces chiffres sont probablement inférieurs aux pertes réelles[15]. La position devient peu à peu intenable et le 1^er bataillon du chef de bataillon Martin est totalement imbriqué avec l'ennemi. Le 26, ordre est donné au lieutenant-colonel Desroche de se retirer sur Lille. Les 2^e et 3^e bataillons du 45 réussiront à s'extraire de l'encerclement qui s'opère peu à peu autour de Bouchain grâce à l'appui de l'artillerie française et à une manœuvre coordonnée par un chef de corps qui considère la captivité, pour l'avoir vécu au cours de la Première Guerre mondiale, comme inacceptable. Jusqu'au bout, ce régiment de réservistes restera inébranlable[16].

Le général Musse ayant été fait prisonnier, le lieutenant-colonel Desroche porté par les autres chefs de corps prend alors, le 28 mai, le commandement de la division[17].

Le 30, lui arrive l’ordre de gagner Dunkerque et d’y attendre l’embarquement. Rassemblant les restes de la division il arrive à quitter le piège de Lille alors que le goulot de sortie se resserre de plus en plus.

Compte rendu de destruction du drapeau du 45e RI

Peu de temps après, le 2 juin exactement, Hitler arrive à Bouchain protégé par trois automitrailleuses et un avion d'observation. Le Führer est de mauvaise humeur[18]. Il se fait expliquer du haut de la Tour d'Ostrevant les raisons pour lesquelles ses divisions ont été stoppées pendant une semaine, empêchant de terminer le coup de faux vers le nord pensé par le général Erich von Manstein et parfaire ainsi une victoire qui aurait ainsi pu être plus rapide et encore plus brillante. Pour Hitler c'est d'autant plus incompréhensible que face à une de ses divisions puissamment épaulée par l'aviation et l'artillerie, le général Walter Heitz commandant le VIII^e corps d'armée lui explique que les Français ont aligné un régiment de réservistes[19].

Arrivé à Dunkerque le lieutenant-colonel Desroche organise l'embarquement des hommes de la division qui ont pu gagner le littoral. L'explosion d'un obus à proximité de lui le laisse sans connaissance et fait croire un instant à ses hommes qu'il est décédé. Revenu à lui après cette violente commotion, il finit par embarquer pour l’Angleterre le 4 juin sur l’un des derniers bateaux emmenant les derniers éléments de l’armée française. Craignant d'être capturé il a, dans les derniers instants passés sur la plage à résister aux assauts allemands, brûlé le drapeau de son régiment emportant sur lui un morceau de l’étoffe sur lequel est inscrit le numéro du régiment[20]. Il avait sans doute gardé en mémoire la capture par son unité en 1914 du drapeau du 132^e Poméranien comme le fait que le drapeau du 45 avait lui même été enlevé par les Royal Scots Greys lors de la Bataille de Waterloo.

Il rentre en France le 6 juin 1940 pour regrouper la 4^e division d'infanterie en Normandie. Il est promu colonel le 25 juin 1940.

Ce n'est qu’après le regroupement de la division que le colonel Desroche accepte de laisser soigner sa blessure à la main qui s’est aggravée. Il est évacué sur Caen, puis à l’hôpital de Pau. Après avoir soigné ses blessures, il ne songe qu'à reprendre contact avec ses hommes prisonniers en Allemagne, recensant les disparus et renseignant les familles.

À l’automne 1940 il prend à Chambéry le commandement de la 3^e demi-brigade de chasseurs-alpins groupant les bataillons de Chambéry (13^e BCA), d’Annecy (27^e BCA) et de Grenoble (6^e BCA).

En novembre 1941 il est nommé commandant militaire de la Savoie. Sa famille comme lui-même ne manifestant aucun enthousiasme vis-à-vis de Vichy il est mis en garde par une carte anonyme et dénoncé par son auteur qui, sous couvert de son épouse, se révélera être un de ses subordonnés : le lieutenant-colonel P. Le colonel Desroche est alors relevé de son commandement par l'amiral Darlan. Profondément blessé par cette décision, il meurt le 28 février 1942.

Sa promotion comme commandeur de la Légion d’honneur arrive au moment son décès. Elle est accompagnée de la citation suivante lui attribuant la croix de guerre avec palme : "Son régiment étant engagé sur l’Escaut sur un front de 6 kilomètres, a tenu l’ennemi en échec pendant plusieurs jours par son activité toujours présente. Une brèche s’étant ouverte dans son dispositif, a pris la tête de sa section de commandement et a arrêté l’ennemi. Blessé dès le début de l’action, a conservé son commandement, donnant un exemple d’énergie qui a galvanisé la défense. Du 30 mai au 4 juin 1940, a dirigé avec méthode et énergie l’embarquement pour l’Angleterre des éléments de la division qui s’étaient regroupés autour de lui à Dunkerque".