Helicoplacoidea

Fossile d'Helicoplacus.

Les Helicoplacoidea sont un groupe d'échinodermes en forme de « pelote » plus ou moins allongée, allant du ballon de rugby à une forme de cigare, qui se tenaient très probablement en position érigée ; contrairement à la plupart des autres échinodermes, leur corps n'était pas toujours structuré par une symétrie pentaradiée (mais le squelette est bien supporté par une structure en stéréome très caractéristique)[1]. Cependant, une telle symétrie a bien été retrouvée chez certains spécimens comme Helicocystis moroccoensis[2]. Ils mesuraient environ 7 cm de hauteur. Leur corps était constitué de plaques plus ou moins imbriquées (mais reliées par des tissus mous, donc non soudées) et disposées en spirales ; la bouche se prolongeait apparemment elle aussi par une spirale contournant le corps[3] - [4].

Les hélicoplacoïdes figurent parmi les plus anciennes formes d'échinodermes, et une des plus anciennement disparues. Les fossiles classées dans ce groupe apparaissent durant le Cambrien inférieur (-530 millions d'années), et disparaissent au cours du Cambrien (-516 Ma)[5]. Les rares fossiles complets proviennent principalement du Nevada (White Mountains)[3].

Le très faible nombre de fossiles qui nous sont parvenus et leur état de conservation souvent faible n'ont pas encore permis d'établir une classification satisfaisante de ces animaux très anciens et très particuliers.

Liste des taxons reconnus par Paleobiology Database (6 janvier 2018)[6] :

• famille Helicoplacidae †
  • genre Helicoplacus Durham & Caster, 1963 †
  • genre Westgardella †

Le fossile holotype est celui présenté en illustration de cet article, et l'espèce a été baptisée d'après le découvreur du fossile, Peter Guth. Cependant, Wilbur (2006)[7] suggère que ce spécimen serait en réalité un spécimen mal conservé de Helicoplacus gilberti. Ce fossile mesurait 3,3 cm, et provient de la formation cambrienne de Poleta, en Californie[8].

Liste des espèces identifiées d'après Wilbur (2006)[7] :

• Helicoplacus gilberti Durham and Caster, 1963
• Waucobella nelsoni Durham, 1967
• Polyplacus kilmeri Durham, 1967

Cette dernière espèce possède des ambulacres très développés sur la thèque, ce qui représente un trait unique dans les spécimens collectés[7]. Cette phylogénie remplace celle établie par Durham (1993), qui comptait 4 genres pour 9 espèces[7]. Elle demeure cependant incomplète, car plusieurs autres espèces ont été décrites depuis, comme Helicocystis moroccoensis[2]. Les études les plus récentes suggèrent trois genres connus : Helicoplacus, Polyplacus et Westgardella[1].

• (en) Référence Paleobiology Database : Helicoplacoidea Durham and Caster 1963 †
• (en) Référence BioLib : Helicoplacoidea †

• (en) JW Durham et KE Caster, « Helicoplacoidea: A New Class of Echinoderms. », Science, vol. 17, n^o 140,‎ 1963, p. 820-2 (lire en ligne).
• Durham, J.W., 1993, "Observations on the Early Cambrian helicoplacoid echinoderms", Journal of Paleontology, vol.67, no.4, p. 590–603.
• (en) Christopher Mah, « The Helicoplacoidea: Bizarr-O Morphology, Living in Slime & Death by Dirt », sur Echinoblog, 10 juin 2008.