Heavy metal traditionnel

En termes de rythmique, le heavy metal se caractérise par :

• Un groove spécifique s'appuyant fréquemment sur des phrases rythmiques en staccato (à travers un large emploi du palm mute). Des phrases rythmiques s'appuyant sur de courtes figures rythmiques égales binaires ou ternaires (le plus souvent en croche ou double croche)[9] en mesure 4/4 le plus souvent. En termes plus métaphoriques, cela veut dire que le metal se caractérise souvent dans son ensemble par des rythmiques dynamiques et saccadées, réalisées à partir de petites cellules rythmiques sèches juxtaposées les unes aux autres. Beaucoup de groupes reprennent ensuite cette trame de base en l'agrémentant de diverses variations à travers des ornements mélodiques ou des syncopes[10].
• Un usage récurrent de longues valeurs rythmiques (en ronde, voire s'étendant sur plusieurs mesures), dans les chansons à tempo lent : autrement dit, des accords oppressants qui résonnent longuement grâce à l'amplification.

L'une des caractéristiques du heavy metal réside dans sa grande utilisation du power chord, et tout particulièrement des accords s'appuyant sur la relation fondamentale/quinte, qui sont de loin les plus utilisés de tous. On rencontre parfois d'autres types de power chords[11] :

• fondamentale/tierce mineure ou fondamentale/tierce majeure
• fondamentale/sixte mineure (fréquents chez Judas Priest, Iron Maiden, Accept, etc.) ;
• fondamentale/quarte parfaite (Accept en fait un large usage) ;
• et aussi la quinte diminuée/quarte augmentée.

Le heavy metal s'appuie par nature sur le riff, la base fondamentale du genre. Les riffs sont souvent construits autour d'un certain nombre de traits harmoniques particuliers.

Le heavy metal privilégie généralement les modes mineurs qui sont culturellement associés aux connotations plus sombres et plus tristes. Il fait un large emploi de progressions d'accords résultant d'harmonies modales.

« Le mode de La » (le mode dit « aéolien ») est tout particulièrement privilégié dans le heavy metal traditionnel[12]. Des progressions typiques du mode de La sont : I-VI –VII, I VII-(VI), I-VI –IV- VII ou parfois I- V(mineur)-I. Comme exemples : Breaking the Law de Judas Priest (riff principal : I- VI-VII), Hallowed be thy Name d'Iron Maiden (riff principal et phrases de couplet : I- VI-VII), et Princess of the Dawn d'Accept (riff principal : I- VI-VII).

« Le mode de Mi » (le mode dit « phrygien ») est aussi largement utilisé dans le metal[12]. Dans lequel les progressions harmoniques de type I-II(bémol)sont privilégiés. Comme exemples : Gypsy de Mercyful Fate (riff principal I-II-I-VI-V), Symphony of Destruction de Megadeth (riff principal s'articulant sur la succession II-I).

Le mode mineur harmonique peut aussi être parfois utilisé (souvent en référence au classique). Cette gamme est en effet la gamme mineure typique du classique. Certains guitaristes virtuoses comme Yngwie Malmsteen se sont faits les spécialistes de son emploi. Son utilisation reste toutefois relativement minoritaire en regard du mode de la, mi ou des relations harmoniques tendues.

Un des traits harmoniques les plus fréquents dans les divers sous-genres du heavy metal est l'emploi de relations harmoniques tendues s'appuyant sur le chromatisme, le triton ou d'autres intervalles dissonants[13] et diverses instabilités tonales, comme l'emprunt d'accords à des tonalités éloignées dans une même phrase.

Plusieurs musicologues et musiciens ont noté le rôle du triton[note 2] dans le heavy metal[14], un intervalle dissonant résultant de l'adjonction d'une fondamentale à une quarte augmentée (exemple Do-Fa#). L'emploi de cet intervalle avait été exclu de la musique médiévale à cause de son caractère jugé peu mélodique dans le plain-chant. Les moines le baptisèrent d'ailleurs « Diabolus In Musica » (littéralement, « le diable dans la musique ») tant du fait de leur dédain à son égard que par association symbolique entre bon goût musical et morale chrétienne[15]. En raison de cette association symbolique originelle, les sonorités de l'intervalle ont été, dans l'inconscient populaire, culturellement assimilées à quelque chose de diabolique. Aussi, de nos jours, l'emploi du triton tend souvent à connoter un sentiment « malsain » ou « maléfique », surtout quand sa dissonance est utilisée sans fonctionnalité tonale. Cet intervalle est tout particulièrement employé dans les solos et surtout dans les structures harmoniques mêmes, par exemple au début de la chanson Black Sabbath du groupe du même nom.

Le riff principal de la chanson Black Sabbath par Black Sabbath.

Le heavy metal fait aussi un large usage des pédales d'harmonie[note 3] en tant que bases des riffs. Une pédale d'harmonie est une note qui est tenue, généralement dans le grave (souvent la tonique, c'est-à-dire la note la plus importante du passage) par-dessus laquelle se succèdent différents accords étrangers à cette note (c'est-à-dire dissonants)[16]. Les pédales créent souvent des effets de tension et d'attentes. Dans le heavy metal, les riffs sont souvent construits à partir d'accords ou de motifs évoluant autour d'une note grave continuellement répétée (une pédale), le plus fréquemment en corde à vide sur les cordes graves de Mi, La ou Ré à la guitare ou à la basse.

Un exemple les plus parlants et les plus représentatifs est celui du riff d'ouverture de "You've Got Another Thing Comin'" de Judas Priest. Dans ce cas de figure, une guitare joue la pédale en fa # grave en continu tandis que la seconde guitare fait résonner trois power chords différents successifs (mi 5, si 5 et fa#5) par-dessus.

En raison de ces traits particuliers, une distinction spécifique s'est lentement dessinée entre heavy metal et hard rock. Si les deux s'appuient sur la mise en avant des guitares et sur une structure à base de riffs, le heavy metal diffère tout particulièrement du hard rock dans le fait que les structures harmoniques et mélodiques du blues sont minimisées au profit de progressions modales ou des relations tonales plus instables (chromatisme, intervalles dissonants, progressions d'accord noyant l'orthodoxie tonale). Ainsi, les harmonies du heavy metal sont généralement plus froides et plus sombres que celles du hard rock[17].

Les références ci-jointes attestent de la notabilité réelle de ces groupes au sein de la scène heavy metal. Elles incluent notamment : Accept[18], Armored Saint[19], Black Sabbath[1] - [20], Diamond Head[21], Dio[1] - [22], Grave Digger[23], Iron Maiden[1], Judas Priest[1], King Diamond[note 4] - [24], Manowar[25], Mercyful Fate, Metallica, Motörhead[26], Ozzy Osbourne[27], Queensrÿche[1] - [28], Running Wild, Saxon[1], Tank[29], Trust[23], U.D.O.[30], Venom, Warlock[31] et Doro Pesch[32], W.A.S.P.[33], et Yngwie Malmsteen.

Les groupes qui suivent sont habituellement classés dans le hard rock ou le glam metal, mais il arrive que certains auteurs les identifient à du heavy metal, soit à cause de l'ambiguïté des différents sens du terme « heavy metal », soit du fait de leur influence sur le genre. Ils incluent notamment : AC/DC[34] - [35], Aerosmith[36], Alice Cooper[37] - [38], Blue Cheer[39], Blue Öyster Cult[39], Budgie[40], Deep Purple, Def Leppard[1] - [41], Guns N' Roses[42] - [43] - [44] - [45] - [46], Kiss[47], Led Zeppelin[48] - [49], Mötley Crue, Twisted Sister, Queen[50], Quiet Riot, Rainbow, Scorpions[1], Van Halen[1], et Thin Lizzy[51].