Hanns Alexander

Hanns Hermann Alexander naît à Berlin le 6 mai 1917 dans une famille juive. Il a un frère jumeau, Paul, et deux sœurs plus âgées que lui. Son père est médecin[1]. Hanns fait une scolarité médiocre[2]. En 1933, le régime nazi ayant établi un quota d'élèves juifs, il doit quitter l'école qu'il fréquentait jusque-là. Son père projette de le faire entrer dans une école juive privée, mais il décide d'abandonner ses études et entre dans une banque dirigée par un ami de ses parents[3].

Les persécutions nazies s'accentuant, la famille se réfugie à Londres en 1936. Hanns obtient une place de stagiaire dans une banque appartenant à la famille de son beau-frère[4]. Quand, le 3 septembre 1939, la Grande-Bretagne déclare la guerre à l'Allemagne, Hanns et son jumeau Paul décident de s'engager dans le camp de la Grande-Bretagne[5]. En tant qu'engagés juifs d'origine allemande n'ayant pas la nationalité britannique, ils sont versés le 24 janvier 1940 dans le corps des pionniers auxiliaires, une unité non combattante chargée d'aider les troupes régulières[6]. En mai 1940, la compagnie de Hanns est envoyée en France, d'où elle rembarque pour l'Angleterre en juin[7]. À cette époque, Hanns obtient la permission de faire remplacer sur sa carte militaire les prénoms Hanns Hermann par Howard Hervey. Ce faisant, il a pour but d'empêcher son identification comme Juif au cas où il tomberait aux mains des Allemands. Il évite donc une procédure officielle, qui exigerait la publication de l'acte déclaratif et pourrait ainsi parvenir à la connaissance des Allemands[8].

Les deux jumeaux, insatisfaits de n'être occupés qu'à des corvées auxiliaires, souhaitent participer aux combats et se portent candidats à l'école des élèves-officiers[9]. Ils deviennent lieutenants en 1943[10]. Durant l'été 1944, leurs compagnies sont envoyées participer à la bataille de Normandie[11].

En 1945, pendant les loisirs que lui laissent ses fonctions militaires en Normandie, Paul pratique le marché noir. Il achète des produits dont il revend une partie avec une large marge bénéficiaire et dont il envoie le reste à ses sœurs en Grande-Bretagne, dans des paquets qu'il soustrait au contrôle réglementaire grâce à la complicité de Hanns, à qui le commandant a délégué ce contrôle[12].

Le 12 mai 1945, Hanns Alexander arrive au camp de Bergen-Belsen. En raison de sa connaissance de la langue allemande, il a été incorporé à l'équipe d'interprètes qui assistera les enquêteurs britanniques interrogeant les officiers SS capturés dans ce camp[13]. Son chef est le lieutenant-colonel Leo Genn, acteur et juriste, lui aussi d'origine juive[14].

Selon Thomas Harding, petit-neveu[15] et biographe de Hanns Alexander, les méthodes d'interrogatoire des Britanniques étaient « particulièrement musclées ». Elles avaient été codifiées par le colonel Robin Stephens (surnommé Tin Eye), qui, tout en déconseillant la violence physique parce qu'elle amenait de faux aveux qui viciaient toute la suite de la procédure[16] - [17], recommandait l'intimidation. Selon lui, un bon « briseur » devait avoir connu les traumatismes de la guerre et nourrir une haine implacable de l'ennemi. Après avoir cité ces préceptes de Stephens, Thomas Harding ajoute que Hanns Alexander était un « briseur » né[18], « un interrogateur implacable, plein de haine et capable de déchaîner sa violence contre ses 'sujets' »[19].

Lors d'interrogatoires auxquels Alexander participe comme interprète, des membres du personnel d'Auschwitz confirment des atrocités dont Alexander avait déjà eu connaissance par les journaux. Ces témoins croient s'innocenter en déclarant qu'ils n'avaient pas participé aux crimes ou avaient obéi à des ordres[20]. De même, Josef Kramer, ancien chef adjoint du camp d'Auschwitz, après avoir nié l'existence de chambres à gaz dans ce camp, mais avoir appris que les anciens surveillants et prisonniers affirmaient cette existence, revint sur ses déclarations initiales, tout en se déchargeant sur le commandant du camp, Rudolf Höss, qui, disait-il d'ailleurs, avait sûrement agi sur ordre de Berlin. Toutes ces dépositions communiquent à Alexander la certitude que le plus grand coupable, à Auschwitz, était Rudolf Höss[21]. Il ambitionne bientôt de débusquer de grands criminels de guerre, en particulier Höss. Il obtient que son chef Leo Genn l'investisse du pouvoir de procéder à des investigations et à des arrestations[22]. Pour Alexander et Genn, la capture de Höss est essentielle, car elle permettra de démontrer la réalité de la Shoah[23].

Le 20 avril 1946, Alexander reçoit son certificat de démobilisation et peu après, il est naturalisé britannique. Il se marie à la synagogue le 19 mai 1946[39]. Il continue à travailler à la banque et se consacre de plus en plus à la synagogue libérale qu'il fréquente[40].

Il refusa toujours de parler de la guerre aux enfants de sa famille, « car ils ne devaient pas être élevés dans la haine. Mais moi je suis empli de haine[41]. »

Il meurt à Londres le 23 décembre 2006[41].

Thomas Harding, petit-neveu de Hanns Alexander, se souvient de lui comme d'un homme sympathique et respecté, mais hâbleur, versant volontiers dans l'exagération, pratiquant le canular et aimant raconter des blagues salaces aux enfants[15].

• Benjamin Ferencz
• Robert Kempner