Hanno (éléphant)

Le fait de détenir des animaux exotiques dans des ménageries n'est pas inhabituel chez les souverains européens. Le pape Léon X est en outre habitué à côtoyer des animaux rares. Son père Laurent de Médicis avait entretenu à Florence une ménagerie célèbre et s'était beaucoup occupé d'animaux sauvages. Parmi les installations du Vatican, Léon X possède également un petit zoo où l'on peut voir hormis un ours et deux léopards dressés un caméléon[9]. Le pape n'est pas le seul à être charmé pas Hanno, le peuple l'est également. Le pape organise des présentations occasionnelles de l'animal qui au cri de son mahout se penche et se met à genoux, s'asperge d'eau, danse au son de la musique entre autres[10]. Selon toute vraisemblance, cet éléphant est un animal éduqué ce qui en avait fait à l'époque un cadeau très précieux pour Manuel I^er.

Le fait que le pape aime particulièrement le pachyderme se retrouve dans des témoignages de spectateurs qui ont vu le pape le dimanche lors de représentations jouer avec Hanno et constaté la maladresse du pape obèse[11]. Lorsque Laurent II de Médicis, neveu du pape, demande que Hanno lui soit prêté en 1514 pour une manifestation à Florence, le pape refuse, craignant que le long voyage nuise à la santé de l'animal. Dans son refus, Léon X dit être préoccupé par les pieds d'Hanno. Il a certes pensé à lui faire faire une sorte de chaussures mais sur la distance, même avec de telles protections, l'animal ne supporterait pas le voyage[12].

Barabello sur Hanno.

Une marche triomphale en l'honneur du poète et bouffon de la cour Barabello est attestée[13]. Giacomo (ou Jacopo) Baraballo, abbé de Gaeta, est l'une des figures les plus prééminentes de la société mixte que forme alors la cour apostolique de Léon X. Les vers au comique involontaire qu'il improvise à la manière de Pétrarque mettent régulièrement le pape et ses invités dans un état de grande hilarité et pour cela, Barabello reçoit de nombreux honneurs pour lesquels il est très friand[14]. Barabello se considérant lui-même comme l'égal de Pétrarque et étant pour précisément venu à Rome pour se faire couronner poeta laureatus, le pape profite de l'occasion pour donner une représentation d'un humour cruel en le couronnant le 27 septembre 1514 dans un cérémoniel choisi[15]. Le point culminant de cette représentation est la marche triomphale de Barabello juché sur Hanno. L'éléphant semble tolérer sa présence mais le bruit de la foule environnante énerve vite l'animal qui se met à secouer le bouffon couronné prince des poètes. L'événement trouve vite un écho dans la littérature. Donato Poli écrit un sonnet et rend un hommage railleur à l'« Hannibal » accidenté[16]. Des sources postérieures témoignent que Barabello, qui ne possède alors visiblement plus toutes ses capacités mentales, meurt peu de temps après[17].

Un grave accident se produit lors d'une des autres sorties d'Hanno. Le 25 janvier 1515, Julien de Médicis épouse Philiberte de Savoie, la sœur du défunt roi de France Louis XII et est attendu avec son épouse à Rome pour le mois de mars. Pour l'accueillir, la route n'est pas seulement parée d'arcs de triomphe mais on envoie également à sa rencontre un immense groupe de nobles accompagné d'Hanno surmonté d'une tour où sont assis des hommes en armes. Les tirs de salutation et le vacarme de la foule mettent l'éléphant dans un état de panique. Hanno essaie de se retourner, la tour s'écroule en direction du Tibre. Certaines personnes présentes sont piétinées par les sabots des chevaux. On dénombre des blessés et un rapport officiel fait état de treize morts[18].

Épitaphe d'Hanno.

En 1516, Julien le frère du pape, meurt soudainement. Léon X lui-même souffre d'une forte fièvre et de fistule. Un moine hérétique leur prédit alors, à lui et à son éléphant, une mort prochaine[19]. Au début du mois de juin, Hanno tombe gravement malade ; il peut à peine respirer et souffre de crampes. Le pape fait appeler ses médecins personnels qui au vu des difficultés respiratoires de l'éléphant diagnostiquent une angine. De plus, l'animal est très constipé. Les médecins décident de lui administrer un laxatif qu'ils enrichissent d'or comme il est couramment pratiqué. Au vu de la masse de l'animal, la quantité d'or est augmentée. La thérapie reste sans effets et augmente la pression sur le système digestif. Hanno meurt le 8 juin 1516[20].

Le pape fait réaliser une épitaphe par son écuyer Branconio portant une inscription de Filippo Beroaldo[21] qui nomme l'angine comme la cause de la mort d'Hanno. La plaque autrefois fixée sur un mur du Vatican a été perdue, seul un dessin en témoigne. Certains textes satiriques, comme un « testament » d'Hanno vraisemblablement écrit par Aretino ou encore les remarques de Luther sur l'amour éléphantesque du pape[22], laissent penser que Léon X a pu montrer son chagrin en public.

Déjà l'origine du nom d'Hanno n'est pas claire. On suppose des origines carthaginoises[25] mais aussi une déformation du terme malabare pour éléphant « ana »[26].

Plusieurs histoires ont cours à propos des difficultés pour amener Hanno à monter à bord du bateau. Hanno n'aurait tout d'abord pas voulu monter sur le navire. Son gardien indien, pour ne pas devoir quitter sa dulcinée, aurait dépeint à Hanno la ville de Rome de manière très noire. Menacé de la peine de mort, il aurait par la suite décrit le futur à Hanno comme merveilleux, sur quoi l'animal s'est mis à suivre tous les ordres et s'est tenu calme pendant le voyage. Dans une autre version, on a promis à Hanno qu'il deviendrait le chef de la chrétienté et le non-respect de cette promesse aurait conduit plus tard à sa mort. En fait, on peut douter qu'il y ait eu une quelconque difficulté avec l'éléphant[27].

Les suppositions selon lesquelles Hanno se serait battu avec un rhinocéros pendant une traversée en bateau noyant ce dernier sont probablement dues à une fausse datation concernant l'inscription de la célèbre gravure de Dürer de 1515 dont le succès a dépassé les frontières[28]. Lors de certaines de ses sorties sur la terre ferme, Hanno n'aurait pas seulement provoqué des mouvements de foules mais aurait également laissé les endroits où il était hébergé prêts à s'effondrer. Les représentations du voyage sensationnel d'Hanno vers Rome ne déterminent cependant pas qui a fait s'effondrer les maisons, ni quand ni où[29].

Hanno et son mahout.

L'intelligence d'Hanno et la sympathie d'un pape qui mène sa charge pontificale de manière luxueuse stimulent également les perceptions. Lorsqu'Hanno est enfin arrivé devant le pontife, il se serait mis trois fois à genoux, ce qu'à l'époque on croyait impossible puisque d'après les écrits antiques, les éléphants n'avaient pas d'articulation du genou. De plus, de sa propre initiative, Hanno aurait pris de l'eau dans un seau avec sa trompe et aspergé l'assistance, ce qui aurait charmé Léon X[30]. Les récits de Baraballo, le fou du pape, ont été mélangées avec l'accident parvenu lors de la visite de Julien de Médicis. C'est ainsi qu'il a été raconté que lors du couronnement solennel de Baraballo, ce dernier a eu la permission de monter Hanno qui s'est saisi du bouffon pour le jeter dans le Tibre, à la grande joie du public[31].

En ce qui concerne la mort d'Hanno, plusieurs versions nous sont parvenues. L'angine indiquée sur l'épitaphe laisse penser qu'il a été visiblement impossible aux médecins du pape de reconnaître la détresse respiratoire d'Hanno comme la cause de sa grave constipation. Après la mort du pachyderme, des rumeurs ont couru selon lesquelles c'est l'air humide de Rome qui est la cause de la mort soudaine d'Hanno et d'autres selon lesquelles c'est l'écuyer orgueilleux Branconio qui n'a pas prodigué les soins nécessaires à l'animal. On soupçonne également une malnutrition[32]. Une autre source montre qu'Hanno a été recouvert d'or pour une marche triomphale et qu'il en est mort[33].

Dans les différents témoignages existants, Hanno est présenté comme un éléphant blanc. Étant donné qu'il n'existait en Europe au XVI^e siècle aucune possibilité de comparaison dans la nature, on admet aujourd'hui que l'éléphant devait être au moins d'une couleur claire[34]. En Inde et à Ceylan, les éléphants blancs étaient traités d'une façon particulière. Les sources qui témoignent de l'origine d'Hanno amènent certes à la conclusion que l'animal était jeune et éduqué ce qui a sans nul doute augmenté la valeur du cadeau mais on n'y trouve pas d'indice concernant le statut particulier de l'animal en tant qu'animal blanc[35].

Les histoires autour d'Hanno et sa présence dans les sources, les dessins et les peintures[36] lui ont fait traverser les siècles. Depuis les années 1980, il existe deux travaux de recherche sur l'éléphant du pape sur la base d'une recherche moderne concernant les sources existantes : Stephan Oettermann, Die Schaulust am Elefanten. Eine Elephantographia Curiosa (1982, p. 104–109) et Silvio A. Bedini, Der Elefant des Papstes (1997/2006). Bedini ne rend pas compte de la recherche d'Oettermann dans sa bibliographie. Oettermann n'a pas été traduit en anglais. On ne trouve de recherches semblables que pour Soliman, le premier éléphant à Vienne.

Bedini s'est également confronté à la question du cadavre d'Hanno. En 1962, des os et une grosse dent ont été trouvés lors de travaux de construction sur le site de la Bibliothèque apostolique vaticane. Après les avoir identifiés comme des fossiles d'un Elephas antiquas, ils ont été classés dans les collections des Musées du Vatican. Une nouvelle enquête préparée par Bedini sur les lieux de la découverte et réalisée par le paléontologue Frank C. Whitman jr. de la Smithsonian Institution a révélé que les os et la dent n'étaient en aucun cas des restes fossilisés mais des reliques d'un jeune éléphant. Deux défenses décorées qui jusque-là étaient accrochées dans la salle de l'Archivo Capitolare de la Basilique Saint-Pierre ont été soumises à un examen scientifique qui a révélé qu'elles avaient été prélevées sur un animal mort. On a alors émis l'hypothèse fondée que les os, les défenses et la dent sont les restes d'Hanno[37].