Hadj El Anka

Mohamed Idir Aït Ouarab dit Hadj M'Hamed El Anka (Le phénix)[1] ou surnommé le cardinal de la chanson chaabi, né rue Marengo à Bab el Jdid dans la haute casbah, grandit dans une maison au 4 rue de Tombouctou, au sein d'une famille modeste, originaire de Aït Djennad (Commune de Freha, Aarch Aït Djennad, Wilaya de Tizi-Ouzou). Son père Mohamed Ben Hadj Saîd, souffrant le jour de sa naissance, dut être suppléé par un parent maternel pour la déclaration à l'état civil. C'est ainsi que naquit un quiproquo au sujet du nom patronymique d'El Anka. Son oncle maternel se présente en tant que tel ; il dit en arabe "Ana Khalo" (Je suis son oncle) et c'est de cette manière que le préposé inscrivit "Halo". Il devient alors Halo Mohamed Idir[2].

Sa mère Fatma Bent Boudjemaâ native d'Alger et d'origine kabyle, l'entourait de toute l'affection qu`une mère pouvait donner. Elle était attentive a son éducation et à son instruction. Trois écoles l'accueillent successivement de 1912 à 1918 : coranique chez Chikh si Mohand Arezki à Bir Djebbah (1912-1914), Brahim Fatah (Casbah) de 1914 à 1917 et à l'école normale de Bouzareah jusqu'en 1919. Quand il quitte l`école définitivement pour se consacrer au travail, il n'avait pas encore soufflé sa 11^e bougie.

C'est sur recommandation de Si Saïd Larbi, un musicien de renom, jouant au sein de l'orchestre de Mustapha Nador à Alger, que le jeune M'hamed obtient le privilège d'assister aux fêtes animées par ce maître qu'il vénérait. C'est ainsi que durant le mois de ramadan de l'année 1917, le cheïkh remarque le jeune M'hamed et son sens du rythme et lui permet de tenir le tar (tambour) au sein de son orchestre. À partir de là, ce fut Kéhioudji (Ayad Mohamed), un demi-frère de Hadj M'rizek, qui le reçoit en qualité de musicien à plein temps au sein de l'orchestre qui animait les cérémonies de henné réservées généralement aux artistes débutants.

Après le décès de cheïkh El Nadhor (de son vrai nom Saidji), en 1925[3] à Cherchell, ville d'origine de son épouse où il venait juste de s'installer, il participe aux cours de chant prodigués par le cheïkh Reghai Abderrahmane (Abderrahmane Saidi), enseignement qu'il suivit avec assiduité de 1927 à 1932.

À la mort de cheïkh El Nadhor, El Anka, alors âgé de 18 ans, prend le relais dans l'animation des fêtes familiales. L'orchestre était constitué de Si Said Larbi, d'Omar BéBéo (Slimane Allane) et de Mustapha Oulid El Meddah entre autres. M’hamed El Meddah, son nom de scène, ose de nouvelles touches et une nouvelle façon de jouer les « istikhbarates » ou préludes des « qasidates » ce qui lui vaudra, de la part des maîtres de l'arabo-andalou fidèles à la tradition avec toute sa rigueur et qui voyaient d’un mauvais œil la transgression de cet art par ce jeune, le sobriquet de cheïkh El Harras (le casseur).

1928 est une année charnière dans sa carrière du fait qu'il rencontre le grand public. Il enregistre 27 disques 78 t chez Columbia Records, son premier éditeur et prend part aussi à l'inauguration de la Radio PTT Alger. Ces deux événements vont le propulser au-devant de la scène à travers tout le territoire national et même au-delà.

Au début des années 1930, El Anka était connu vu que les anciens Meddah n'ont pas enregistré de disques mis à part les 4 textes profanes enregistrées sur disques en 1924 par Saïd El Meddah de son vrai nom Malek Saïd. Sa popularité favorisée par les moyens modernes du phonographe et de la radio, allait de plus en plus grandissante. C'est à cette époque qu'il a introduit dans les orchestres medh plusieurs instruments le banjo, la Derbouka, le piano[4]... et surtout il demande au luthier Jean Bellido de lui redessiner sa demi-mandoline[5] en allongeant le manche tout en agrandissant la table d'harmonie. Le résultat aboutit au mandole typiquement Algérien que nous connaissons aujourd'hui. Ainsi retravaillé le Mandole permet une facilité dans le jeu de basse et une coordination entre les notes aigües et graves. La variation des airs et la richesse d'improvisation commencent à étonner et à plaire[4]. Dès son retour de La Mecque en 1937, il reprend ses tournées en Algérie et en France et renouvelle sa formation en intégrant Hadj Brahmane Guechoud, Kaddour Cherchali (Abdelkader Bouhraoua décédé en 1968 à Alger), Chaabane Chaouch et Rachid Rebah au tar en remplacement de cheïkh Hadj Menouar. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, et après une période jugée difficile par certains proches du cheïkh, El Hadj M'Hamed El Anka va être convié à diriger la première grande formation de musique populaire de Radio Alger à peine naissante et succédant à Radio Pilulaire qui allait devenir, à partir de 1946, « chaabi » grâce à la grande notoriété de son promoteur, El Anka.

Mustapha Skandrani était son chef d'orchestre.

En 1955, il fait son entrée au Conservatoire municipal d'Alger en qualité de professeur chargé de l'enseignement du chaabi. Ses premiers élèves vont devenir tous des cheïkhs à leur tour, assurant ainsi la relève : Amar Lachab, Ahcène Said, Rachid Souki, etc. La grande innovation apportée par El-Hadj El-Anka est la note de fraîcheur introduite dans une musique réputée monovocale qui ne répondait plus au goût du jour. Son jeu instrumental devient plus pétillant, allégé de sa nonchalance. Sa manière de mettre la mélodie au service du verbe était tout simplement unique. À titre indicatif, El Hadj El Lanka a interprété près de 360 poésies (qassaid) et produit environ 130 disques. Après Columbarium, il réalise avec Algérienne une dizaine de 78 tours en 1932 et une autre dizaine avec Polygone.

Après plus de cinquante ans de carrière, El Anka animera les deux dernières soirées de sa carrière jusqu'à l'aube, en 1976, à Cherchell, pour le mariage du petit-fils de son maître cheïkh Mustapha Nador et, en 1977, à El-Biar, chez des familles qui lui étaient très attachées. Il meurt le 23 novembre 1978, à Alger, et est enterré au cimetière d'El-Kettar à Alger.

• Chaâbi
• Cheikh Namous
• Mahboub Bati

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  • Africultures
• Bachir Hadj Ali, « El Anka et la tradition « Chaabi » », Alger républicain,‎ 20 mai 2010 (lire en ligne)

• Ahmed-Amine Dellaï, Chansons de la Casbah, anthologie chaabi, ENAG, 2003, Algérie.
• Rabah Saadallah, El-Hadj M'Hamed El-Anka, Maître et rénovateur de la musique "chaâbi", Alger, La Maison des Livres, 1981, 149 p.
• Abdelkader Bendamèche, Les grandes figures de l'art musical algérien, ENAG Editions, 2009.