Guerre des chevaux célestes

À l'automne 104 avant notre ère, Li Guangli partit avec une armée de 6 000 cavaliers et 20 000 fantassins. En traversant le bassin du Tarim et le désert du Taklamakan, deux régions situées dans l'actuelle province du Xinjiang, l'armée de Li fut forcée d'attaquer les oasis indépendantes, parce qu'elles refusaient de leur fournir des vivres. Parfois, ils étaient incapables d'investir les d'oasis et si le siège durait plus de quelques jours, l'armée repartait sans ravitaillement. En raison de ces nombreux petits conflits, l'armée était épuisée et réduite à la famine, après l'épuisement de ses réserves. À l'approche du Dayuan, Li avait déjà perdu trop d'hommes pour continuer la campagne. Après avoir subi une défaite à Yucheng, Li conclut que ses forces seraient insuffisantes pour prendre la capitale Dayuan, Ershi ( Khujand ), et il s'en retourna vers Dunhuang[9].

Les fonctionnaires de la cour voulurent dissoudre le corps expéditionnaire de Li et concentrer les ressources dans la lutte contre les Xiongnu. Mais l'empereur Wu refusa, craignant que son échec face au Dayuan n'affaiblisse son prestige auprès des États occidentaux. Il donna à Li une armée beaucoup plus importante et lui fournit également des animaux. À l'automne 102, Li partit ainsi avec une armée de 60 000 hommes pris dans la population carcérale et 30 000 chevaux ainsi qu'un grand nombre d'animaux de ravitaillement dont 100 000 bœufs et 20 000 ânes et chameaux. Cette fois, l'expédition ne rencontra aucune difficulté pour se ravitailler dans les oasis du bassin du Tarim[9] - [10].

La plupart capitulèrent sans combat face à cette écrasante démonstration de force. Le seul État qui résista fut Luntai, dont Li fit massacrer la population. Bien qu'il n'ait subi aucun revers majeur et qu'il ait complètement contourné Yucheng, Li avait perdu la moitié de son armée lorsqu'il atteignit le Dayuan[9]. Ayant atteint Ershi, Li l'assiégea immédiatement. Une force de 2 000 cavaliers Wusun était également présente à la demande de l'empereur Wu, mais ils refusèrent de prendre part au siège par crainte d'offenser l'une ou l'autre des parties. Les forces de Dayuan se rassemblèrent pour tenter de briser le siège, mais elles furent facilement vaincues par les arbalétriers Han. Les ingénieurs Han détournèrent la rivière arrosant Ershi, laissant la ville, qui n'avait pas de puits, sans ressource en eau. Après un siège de 40 jours, les Han franchirent le mur extérieur et capturèrent le général ennemi, Jianmi. Les nobles d'Ershi se replièrent d'abord sur les murs intérieurs puis proposèrent leurs conditions de reddition. Ils tuèrent d'abord leur roi, Wugua, et envoyèrent sa tête à Li. Puis ils offrirent à Li tous les chevaux qu'il voulait ainsi que des fournitures en échange du retrait de l'armée, menaçant de tuer tous leurs chevaux en cas de refus. Li accepta ces conditions, prenant quelque 3 000 chevaux ainsi que des provisions. Avant de partir, Li intronisa en tant que roi un noble nommé Meicai (昧 蔡), qui avait auparavant fait preuve de bienveillance envers les envoyés Han[11].

Alors que Li partait pour Dunhuang, il se rendit compte que les localités situées le long du chemin ne pourraient pas fournir les approvisionnements nécessaires à l'armée. L'armée fut partagée en plusieurs groupes, certains prenant la route du nord, d'autres la route du sud. L'un de ces groupes, comptant un millier d'homme seulement, sous le commandement de Wang Shensheng et Hu Chongguo, tenta de prendre Yucheng. Après plusieurs jours de siège, les habitants de Yucheng se retirèrent avec 3 000 hommes et vainquirent l'armée assiégeante. Quelques-uns des soldats Han réussirent à s'échapper et à alerter Li de la défaite. Li envoya alors Shangguan Jie attaquer Yucheng. Voyant l'armée principale envoyée contre lui, le roi de Yucheng s'enfuit vers le Kangju, obligeant Yucheng à capituler peu après. Lorsque Kangju apprit la défaite de Dayuan, il remit le roi de Yucheng à Shangguan, qui le fit exécuter[11].

L'armée ne rencontra plus aucune autre opposition sur le chemin du retour vers le col Yumen. Ayant entendu parler de la défaite de Dayuan, les roitelets des oasis envoyèrent des membres de leur famille avec l'armée dans la capitale Han, où ils rendirent hommage à l'empereur Wu. Ils restèrent à la cour des Han en tant qu'otages. Malgré le succès global de la deuxième expédition, disposant de vivres en quantité suffisante et les pertes faibles de l'armée, toute la campagne fut entachée de corruption et d'intérêt personnel. Les soldats de Li, enlevés à la population carcérale et aux classes indésirables, reçurent très peu de soins de la part de leurs généraux et officiers, qui les maltraitèrent en leur refusant des rations, provoquant la désertion. En conséquence, Li ne revint qu'avec seulement 10 000 hommes et 1 000 chevaux aptes au service militaire. Malgré cela, l'empereur Wu considérait toujours ces pertes comme acceptables dans la victoire sur Dayuan, et ne tenta pas de punir les responsables. Les survivants reçurent de belles récompenses. Li Guangli fut intronisé en tant que marquis de Haixi. Zhao Di, qui avait capturé le roi de Yucheng, devint marquis de Xinzhi, Shangguan Jie, trésorier privé[11].

Plus d'un an plus tard, les nobles de Dayuan se regroupèrent et tuèrent le roi Meicai, qu'ils considéraient comme responsable de toute l'affaire avec les Han en premier lieu. Le frère de Wugua, Chanfeng, devint le nouveau roi. Ne souhaitant pas affronter les Han, Chanfeng envoya son fils en otage à leur cour. En réponse, l'empereur envoya des ambassadeurs avec des cadeaux pour le nouveau dirigeant et fit la paix avec Dayuan[12].

Dix ans plus tard, Li Guangli fut vaincu par les Xiongnu et a fait défection à leurs côtés. Il épousa la fille du Chanyu mais fut finalement exécuté au cours d'un conflit avec un autre transfuge Han plus favorisé par le Chanyu[13].

À la suite de cette guerre, la Chine des Han gagna énormément en influence et en prestige en Asie centrale. La soumission des oasis du bassin du Tarim et les contacts avec le Dayuan et le Kangju, puis avec les Parthes et les Greco-Bactriens permit au premier siècle avant notre ère l'ouverture de la route de la soie.

La culture de la vigne, où les populations hellénisées excellaient en raison de leur amour du vin, ainsi que celle de la luzerne, nourriture principale des cheveux célestes ramenés à l'empereur comme butin de guerre, furent introduites en Chine à la suite de cette guerre entre le royaume du Dayuan et l'empire des Han.

• Benjamin, Craig (2018), Empires of Ancient Eurasia: The First Silk Roads Era, 100 BCE – 250 CE, Cambridge University Press, doi:10.1017/9781316335567.004, (ISBN 978-1-107-11496-8)
• Peers, C. J. (1995), Imperial Chinese Armies (1): 200 BC – AD 589, Osprey Publishing
• Watson, Burton (1993), Records of the Grand Historian by Sima Qian: Han Dynasty II (Revised Edition, Columbia University Press
• Whiting, Marvin C. (2002), Imperial Chinese Military History, Writers Club Press