Grade maçonnique

Bien que les deux termes soient très souvent confondus, y compris dans les milieux maçonniques, ils ne devraient pas idéalement avoir le même usage :

• le « grade » est conféré à un membre ;
• le « degré » désigne le niveau auquel se situe ce grade dans la hiérarchie d'un rite maçonnique donné.

Exemple : le grade maçonnique de « Chevalier Rose-Croix » est le 18^e degré dans le Rite écossais ancien et accepté, le 4^e ordre dans le Rite français, le 11^e degré dans le Rite égyptien version 1862 et le 2^e degré du 2^e ordre dans le Rite opératif de Salomon.

Certificat de maître maçon pour l'année 1876.

Les premières loges maçonniques ne connaissaient que deux degrés: Apprenti (Entered Apprentice) et Compagnon (Fellow Craft). Le troisième degré, celui de maître, est apparu dans les années 1730. Son origine est encore mal connue.

Ces trois premiers degrés sont également appelés grades symboliques et sont pratiqués dans les loges symboliques, parfois aussi appelées en français « loges bleues » en référence à l'usage fréquent de cette couleur dans la décoration de ce type de loge[1].

Plus généralement, on désigne l'ensemble de cette franc-maçonnerie fondamentale de « Craft Masonry » en anglais et de « maçonnerie bleue » en français. Son indépendance vis-à-vis des degrés facultatifs suivants est considérée comme l'une des conditions essentielle de la régularité maçonnique par la plupart des obédiences maçonniques du monde.

Dans le second tiers du XVIII^e siècle, en Angleterre, en France puis en Allemagne, apparurent de très nombreux nouveaux grades, nommés « hauts grades » en français et « side degrees » en anglais. Ces grades, généralement considérés comme des compléments du grade de maître, furent réorganisés dans le dernier tiers du même siècle en systèmes cohérents dénommés rites maçonniques, et qui ajoutent aux trois degrés fondamentaux plusieurs degrés supplémentaires, pour arriver à un nombre total variable selon les rites :

• Rite français : 7 degrés, dont 3 symboliques et 4 philosophiques, plus un administratif, hors de l'échelle des degrés ;
• Rite écossais ancien et accepté : 33 degrés ;
• Rite écossais rectifié : 6 degrés[2] ;
• Rites maçonniques égyptiens : 33, 90 ou 99 degrés.

Dans ces rites, les grades additionnels sont le plus souvent gérés par des organismes indépendants de ceux qui gèrent les grades symboliques. Ainsi, dans le Rite écossais ancien et accepté, les trois degrés symboliques sont habituellement régis par une « Grande Loge », indépendante du « Suprême Conseil » qui régit les grades du 4^e au 33^e. Dans la franc-maçonnerie américaine, cette indépendance est d'autant plus grande que le Rite écossais ancien et accepté ou le Rite écossais rectifié n'y sont pratiqués, sauf exceptions rarissimes, qu'à partir du 4^e degré.

Le degré d'indépendance entre ces deux sortes d'organismes, variable selon les obédiences, les époques, les rites et les pays, est souvent mentionné dans les controverses sur la régularité maçonnique.

Les franc-maçonneries anglaises et américaines (regroupées parfois improprement en Europe continentale sous la dénomination de « franc-maçonnerie anglo-saxonne ») pratiquent elles aussi des degrés additionnels :