Gouvernement Reuter

Le 28 juillet et le 4 août 1918 ont lieu les élections pour une nouvelle Chambre chargée de procéder à la révision de la Constitution. La Constituante réunit 23 députés du Parti de la droite, 12 socialistes, 10 libéraux, 5 membres du Parti populaire, 2 membres du Parti national et un indépendant. Après la démission de Léon Kauffman, Émile Reuter réussit à former un gouvernement de coalition qui comporte des représentants des quatre principaux partis. Le 15 mai 1919, la Chambre vote la loi qui porte révision de la Constitution. L’introduction du suffrage universel pour tous les citoyens luxembourgeois, hommes et femmes, âgés d’au moins 21 ans, et de la représentation proportionnelle modifie durablement le paysage politique. La part des électeurs dans la population totale passe de 14 % à 56 %. Le suffrage universel met définitivement fin au régime des notables qui gouvernaient sous couvert d’un système censitaire et inaugure une ère dominée par les partis politiques. Le Parti de la droite sort grand vainqueur des premières élections organisées d’après le nouveau régime électoral le 26 octobre 1919. Les catholiques obtiennent 27 sièges et donc la majorité absolue au sein de la nouvelle Chambre composée de 48 députés (socialistes 9 sièges, libéraux 7, Parti national indépendant 3, Parti populaire 2).

La démocratisation aura profité à la droite dans un pays où, malgré les progrès de l’industrialisation, la majorité de la population reste attachée à une mentalité rurale, traditionnelle et conservatrice. Le libéralisme qui avait régné en maître absolu sur le XIX^e siècle perd du terrain. Dans la Constituante, les libéraux tentent encore de mener un combat d’arrière-garde en s’opposant au vote des femmes, qu’ils présument favorables aux catholiques. En vain. Le Parti de la droite dirigera les gouvernements successifs pendant le reste du siècle, abstraction faite de deux interruptions entre 1925 et 1926 et entre 1974 et 1979. Afin de tenir compte de la nouvelle majorité, les directeurs généraux Collart, Liesch et Welter présentent leur démission. Cependant, la Grande-Duchesse et le ministre d’État la refusent, désirant le maintien du gouvernement d’union nationale qui avait réussi à traverser la crise de 1918-1919. Collart quitte le gouvernement en janvier 1920, Liesch et Welter en avril 1921. À partir de ce moment, le cabinet sera exclusivement de droite. Les élections partielles qui ont lieu dans les circonscriptions du centre et du nord le 28 mai 1922 ne changent rien à cette situation, même si les libéraux améliorent leur score électoral au détriment des socialistes.

Après l’armistice du 11 novembre 1918, les troupes allemandes évacuent le pays, cédant la place aux armées alliées qui passent par le Luxembourg pour occuper la Rhénanie. Pendant six mois, des forces militaires étrangères seront stationnées au Grand-Duché pour assurer les lignes d’étapes. Cette présence militaire s’avéra un instrument utile au maintien de l’ordre intérieur. Lors des troubles révolutionnaires de janvier 1919, le gouvernement fera appel à l’intervention des soldats français pour rétablir le calme public.

Dès que le régime d’occupation prend fin, le gouvernement Reuter doit faire face à une grave crise intérieure. Après la retraite des Allemands, les 10 et 11 novembre 1918, un soviet se forme à Luxembourg sur le modèle des conseils révolutionnaires d’ouvriers et de paysans en Russie. À la Chambre, les libéraux et les socialistes demandent la déchéance de la dynastie en lui reprochant ses interventions partisanes dans la vie politique et ses relations avec l’occupant. La motion est rejetée de justesse. Sur le plan international, le gouvernement doit aussi affronter l’hostilité à l’égard de la Grande-Duchesse. Le 23 décembre 1918, les autorités françaises refusent de recevoir les ministres de la Grande-Duchesse Marie-Adélaïde à Paris. Émile Reuter, Auguste Liesch et Nicolas Welter reviennent les mains vides à Luxembourg, où les troubles continuent. Le 9 janvier 1919, la compagnie des volontaires se révolte et un comité de salut public proclame la république. Tous ces mouvements ne rencontrent pas l’adhésion de la majorité et sont vite étouffés par l’intervention des troupes françaises. Mais la position de la Grande-Duchesse Marie-Adélaïde est définitivement compromise. Les ministres convainquent la souveraine que l’abdication en faveur de sa sœur puînée Charlotte reste le seul moyen de sauver la dynastie. Le 15 janvier 1919, la nouvelle Grande-Duchesse prête le serment constitutionnel. Le gouvernement Reuter a réussi à gérer la crise. En revanche, pour renforcer la légitimité de la Grande-Duchesse Charlotte, il décide de faire confirmer ce choix par une consultation populaire. Lors du référendum du 28 septembre 1919, les Luxembourgeois sont invités à s’exprimer non seulement sur l’avenir économique du pays, mais également sur le régime politique (monarchie ou république) et sur la personne de la Grande-Duchesse. Une large majorité (80 %) se prononce en faveur du maintien de la monarchie, qui peut désormais s’appuyer sur une double légitimité, constitutionnelle et démocratique.

Le développement des syndicats de masse et la création éphémère d’un soviet au lendemain de la guerre sont révélateurs d’un profond malaise de la société luxembourgeoise. De 1914 à 1920, le pouvoir d’achat diminue de plus de 300 %. Ce sont essentiellement les salariés – qu’ils soient ouvriers, employés ou fonctionnaires – qui souffrent de l’augmentation des prix et de la pénurie des denrées. Afin de désamorcer une situation sociale jugée explosive, le gouvernement Reuter s’engage dans la voie des concessions. Sa politique sociale s’inspire de la législation allemande. Donnant suite aux revendications du mouvement ouvrier, il introduit la journée de huit heures sans réduction de salaire le 14 décembre 1918. Le 26 avril 1919, le gouvernement impose la création de conseils d’usine dans les entreprises industrielles qui occupent au moins 50 ouvriers. Cet organe de conciliation permet aux délégués ouvriers de négocier des améliorations des conditions de travail et des salaires. Pris entre les intérêts divergents du patronat et des salariés, le gouvernement est d’abord contraint à faire marche arrière. Puis, à la suite d’une imposante manifestation, il étend les conseils d’usine à tous les établissements occupant au moins 15 ouvriers. Malgré ces mesures, la crise éclate en 1921, « année sans pareille du mouvement ouvrier luxembourgeois ». Réagissant à des licenciements massifs et des baisses de salaire dans la sidérurgie, le Syndicat des ouvriers des mines et de la métallurgie (BMIAV) se lance dans une longue grève. Le gouvernement s’abstient d’abord d’intervenir dans le conflit de travail, allant même jusqu’à proclamer que « l’occupation pacifique de l’usine est tolérable ». Cependant, le mouvement de grève se durcit et prend des traits révolutionnaires. Le 1^er mars, les syndicalistes passent effectivement à l’occupation de l’usine de Differdange. Cédant aux craintes du patronat ainsi qu’aux pressions des ambassadeurs de France et de Belgique, le ministre d’État Émile Reuter supprime les conseils d’usine par l’arrêté du 11 mars 1921. Le gouvernement fait appel à l’intervention des troupes françaises qui, avec l’aide des soldats de la compagnie des volontaires et des gendarmes luxembourgeois, rétablissent l’ordre dans le Bassin minier. La grève des ouvriers de la sidérurgie échoue aussi parce qu’elle ne parvient pas à mobiliser d’autres catégories professionnelles. Dans l’immédiat après-guerre, le gouvernement accorde aux employés privés, aux fonctionnaires et aux cheminots une nette amélioration de leur statut. La loi du 31 octobre 1919 offre aux employés privés une série d’avantages qui les différencient des ouvriers : délégations distinctes, durée de travail limitée à huit heures par jour, congé payé annuel de 10 à 20 jours selon l’ancienneté de service et garanties en matière de sécurité de l’emploi. L’arrêté grand-ducal du 14 mai 1921 attribue aux cheminots un statut proche de la fonction publique, notamment en ce qui concerne le régime des pensions et de la sécurité de l’emploi. Quant aux fonctionnaires, ils obtiennent l’indexation de leurs traitements. Tirant la leçon de la grève, le gouvernement met en place des organismes de concertation et de consultation. La loi du 4 avril 1924 crée cinq chambres professionnelles : la Chambre de commerce (qui existait déjà auparavant), la Chambre des artisans, la Chambre de travail, la Chambre des employés privés et la Chambre de l’agriculture.