Gonzalve Garcia

De père soldat portugais et de mère indienne (Kanara), Gonzalve Garcia passe ses premières années au fort de Bassein au nord de Bombay, en Inde portugaise (aujourd'hui: Diocèse de Vasai), où il fait ses classes à l’école des jésuites (1564-1572). Il s’y lie d’amitié avec le père Sébastien Gonsalves. Il a à peine 15 ans lorsqu'il exprime le désir de l’accompagner lorsque le père est envoyé comme missionnaire au Japon (1572).

Avec d’autres confrères jésuites Gonsalves et Garcia quittent l’Inde portugaise en mars 1572 pour arriver au Japon en juillet. Durant le voyage Gonzalve étudie la langue japonaise avec l’aide d’un voyageur japonais : il y acquiert bientôt une remarquable facilité.

Au Japon Garcia est un catéchiste-prédicant et proche collaborateur des jésuites. Sa bonne connaissance de la langue japonaise lui ouvre beaucoup de portes. Il est fort apprécié mais lorsqu’il demande son admission dans la Compagnie de Jésus, son souhait n’est pas exaucé, peut-être parce qu’il est métis.

Après huit ans de collaboration il quitte les jésuites et s’installe comme marchand à Alacao. Les affaires vont bien mais le cœur de Garcia est ailleurs, il reste attiré par la vie de religieux missionnaire. Ses affaires le conduisent souvent à visiter Manille (aux Philippines) où il fait la connaissance des franciscains.

À sa demande il est accepté chez les Frères mineurs déchaussés. Avec eux il revient au Japon. En mai 1593 il est membre de l’ambassade envoyée par le gouverneur espagnol de Manille auprès de l’empereur du Japon comme interprète de l’ambassadeur, le franciscain Pierre Baptiste.

Les 26 crucifiés de Nagasaki (gravure de 1628)

Les Franciscains sont bien reçus et le travail missionnaire est autorisé dans la région de Kyoto, malgré l’opposition des moines bouddhistes. Cependant l’arrivée d’un navire espagnol et les vantardises de son capitaine qui exalte la grandeur et puissance du roi d’Espagne qui a déjà soumis beaucoup de nations compromet la situation. Devenu soupçonneux et hostile, le shogun Toyotomi Hideyoshi fait arrêter les missionnaires étrangers.

Arrêtés le 8 décembre 1596, Baptiste et Garcia sont condamnés en janvier 1597. Ils doivent faire encore une longue marche pour arriver à Nagasaki le 4 février. Après avoir été torturés, ils sont exécutés le 5 février 1597. Ils font partie du groupe des 26 chrétiens morts, crucifiés sur une colline de Nagasaki, pour leur fidélité à la foi chrétienne.

Bien que dès 1627 le pape Urbain VIII déclare bienheureux les 26 Martyrs du Japon et autorise culte et vénération, le groupe des 26 martyrs n'est finalement canonisés que deux siècles et demi plus tard, le 8 juin 1862, par le pape Pie IX. Gonzalve Garcia est le premier saint catholique du sous-continent indien.