Geste des Danois

Saxo avait entretenu des liens étroits avec les plus influents personnages politiques de son temps. La Gesta Danorum décrit et reflète une des grandes périodes de l'histoire de la Scandinavie au Moyen Âge.

La Gesta Danorum est un récit du Danemark lors de sa période d'expansion et de la vie politique européenne. Elle décrit le Danemark, les régions voisines scandinaves, baltes, anglaises et européennes.

Page originale du parchemin de la Gesta Danorum de Saxo Grammaticus, première page des Fragments d'Angers, conservé à la bibliothèque royale de Copenhague (extrait de l’ouvrage de Helle Stangerup paru en 2004).

La Gesta Danorum est un récit, pour l'essentiel, de l'histoire des Danois, depuis les origines jusqu'à l'époque où vécut Saxo. Elle est l'une des plus anciennes et des plus importantes œuvres littéraires danoises : il convient de préciser qu'elle a joué, et joue encore à l'heure actuelle, un rôle fondamental dans la constitution du ciment identitaire national danois. Elle a également contribué à marquer et mythifier l’identité danoise depuis la Renaissance, période où l'œuvre (préparée par le savant danois Christiern Pedersen) fut imprimée pour la première fois à Paris, en 1514, jusqu’à la fin du XIX^e siècle.

La Gesta Danorum relate les biographies des rois et des héros danois. Les neuf premiers livres de la Gesta Danorum décrivent les traditions des rois et des héros antiques, des origines, jusqu'aux environs des années 950. Cette œuvre raconte les histoires de personnages illustres comme Fredfrode, Amleth, Fenge, Hrólfr Kraki, Hadding, le géant Starkather, Harald Hildetand ou encore Ragnar Lodbrok.

Ces histoires relatent également les mythes des dieux nordiques qui, selon la tradition, sont devenus des rois danois.

L’œuvre est probablement à l'origine d’Hamlet, l'une des plus célèbres tragédies de William Shakespeare. Elle est également à l'origine du film The Northman (2022) réalisé par Robert Eggers[1].

Avec la publication de 1514, le livre connut rapidement une grande fortune auprès des lettrés européens. Si la seconde partie de l'ouvrage fut étudiée avec zèle par les historiens suédois et danois, ce sont les neuf premiers livres contenant la partie légendaire qui ont suscité l'intérêt le plus grand et qui ont été le plus souvent traduits[3]. Tout chrétien qu'il est, Saxo Grammaticus, a en effet, une réelle inclination pour les légendes héroïques du paganisme scandinave qu'il retranscrit et qu'il sauve en partie de l'oubli[4].

Aujourd'hui, l'œuvre est remise en question, notamment par ses aspects partisans et ses omissions historiques. Les écrits sur la vie aristocratico-militaire du livre ne sont plus considérés actuellement comme des sources historiques fiables mais restent malgré tout des références sur le plan du style littéraire.

Si de nombreux aspects « historiques » ont été contestés, en revanche, la Geste des Danois est étudiée depuis de longues années, notamment dans les travaux de Georges Dumézil et de ses successeurs comme une source d'information majeure concernant la mythologie nordique. Dumézil a non seulement montré que la biographie du héros Hadingus a été « fabriquée » à partir de la mythologie du dieu Njörd, mais, de manière plus générale, que Saxo Grammaticus a calqué consciemment le récit mythologique dans son histoire des Danois[5].

Ainsi, le comparatiste a démontré que l'affrontement eschatologique entre dieux et géants qui s'entretuent connu sous le nom de « Crépuscule des dieux » a été transposé dans la bataille de Bravellir du livre VIII des Gesta Danorum. Dumézil a également mis en évidence l'étroite parenté du récit avec l'épopée sanskrite de la mythologie hindoue, le Mahabharata[6].