George Lincoln Burr

Né à Albany, dans l'État de New York, George Lincoln Burr est entré à la Cortland Academy en 1869, où il a rencontré pour la première fois Andrew Dickson White, conférencier invité à l'occasion de son 50^e anniversaire. La crise financière de 1873 ayant ruiné sa famille, il dut interrompre ses études à 16 ans. Après avoir brièvement été instituteur, il a fait son apprentissage comme imprimeur du journal "The Standard" à Cortland. Quatre ans, il était parvenu à mettre de côté 200 dollars, ce qui lui permit de s'inscrire à Cornell en 1877. En deuxième année, Burr a suivi un cours de formation permanente donné par A.D. White sur le développement historique du droit criminel et fut admis à se présenter à l'examen. White fut tellement impressionné par les résultats de Burr qu'il le nomma secrètement examinateur (c'est-à-dire correcteur) en histoire. White rapporte dans son autobiographie : "Bien sûr, cela a été gardé entièrement secret ; car si les aînés avaient su que j'avais confié leurs papiers aux tendres soins d'un sophomore, ils m'auraient probablement lynché[1]."

Après son diplôme, obtenu en 1881, Burr accepta l'offre de White de servir à la fois comme maître assistant et examinateur en histoire moderne et comme secrétaire particulier de White. Ce fut le début d'un partenariat littéraire qui dura jusqu'à la mort de White en 1918. Sous la tutelle de White, Burr est devenu un spécialiste de l'histoire médiévale. Après avoir voyagé et étudié en Suisse, en France et en Allemagne, Burr a été nommé à la faculté de Cornell en 1888. Il a été nommé professeur d'histoire médiévale en 1892. En 1919, il est élu professeur à la chaire d'histoire John Stambaugh à Cornell.

En tant que bibliothécaire d'Andrew Dickson White de 1880 à 1922, Burr a peu à peu rassemblé les collections de manuscrits et de livres rares de Cornell dans les domaines de la sorcellerie, de la Réforme et de la Révolution française. Sa contribution la plus célèbre dans ce domaine fut sa découverte en 1885, dans la bibliothèque de l'Université de Trèves, du Manuscrit de Cornelius Loos (1592), l'un des premiers livres écrits en Allemagne contre les procès de sorcières de la fin du XVI^e siècle, et que l'on croyait détruit par l'Inquisition. Cette découverte lui fit interrompre brutalement ses études en Europe pour retourner à New York avec le manuscrit. Il n'a de ce fait jamais obtenu de diplôme universitaire supérieur au-delà de son B.A. de Cornell. Ses diplômes supérieurs ultérieurs sont tous honoris causa.) Il a néanmoins fait des recherches à l'Université du Wisconsin-Madison en 1904 et au Washington College en 1907, et à Western Reserve, aujourd'hui Case Western, en 1905).

George Lincoln Burr a été corédacteur en chef de la revue American Historical Review de 1905 à 1915 avec J. Franklin Jameson, membre de l'American Historical Association, et en a été le président en 1916. Il a aussi été élu membre de la American Antiquarian Society en 1908[2]. Il a servi de consultant historique pour la Commission américaine nommée par le président américain Grover Cleveland pour régler un conflit frontalier entre Venezuela et la Guyana britannique. La commission comprenait deux recteurs d'université, Andrew Dickson White de Cornell et Daniel Coit Gilman de Johns-Hopkins, et White a suggéré que Burr soit nommé pour étudier l'histoire et la géographie du territoire en litige. Cette mission a amené Burr aux archives royales des PAys-Bas et du Royaume-Uni. Il a également reçu des milliers de pages du gouvernement vénézuélien, et cet effort a occupé une grande partie de son temps de 1896 à 1899. Son ami et collègue J. Franklin Jameson a déclaré que le rapport de la Commission du tracé de la frontière vénézuélienne était "la recherche historique et critique la plus fine à jamais avoir été enfouie dans un rapport gouvernemental"[3].

George Lincoln Burr Burr a épousé Mattie Alexander Martin, une diplômée de Cornell, en août 1907. Elle mourut après avoir accouché en janvier 1909, tout comme leur enfant.

La vie de George Lincoln Burr et sa découverte du manuscrit perdu de Cornelius Loos a fourni le sujet du roman historique d'Elmar Bereuter Die Lichtfänger.