Gene Nora Jessen

Jessen a grandi à Chicago[1]. Jessen a commencé à voler pendant sa première année de lycée. Pendant ce temps, elle a rejoint la Civil Air Patrol, où l'un des étudiants avec qui elle a volé lui a parfois permis de piloter l'avion et lui a dit qu'elle était une « naturelle »[2]. Jessen a fréquenté l'Université de l'Oklahoma (OU), où elle a continué à voler et a également joué du violoncelle dans l'orchestre symphonique de l'école[3]. Elle faisait également partie du club de pilotage de l'école, connu sous le nom de « Air Knockers ». Tout en suivant des cours à l'OU, en 1959, Jessen est devenue la première femme à travailler comme instructeur de vol pour l'école. Pendant son séjour à l'OU, elle a remporté sept trophées de vol de niveau collégial[4]. Jessen est diplômé de l'OU en 1961[3]. La même année, Jessen devient l'une des 13 femmes à suivre une formation d'astronaute dans le cadre de Mercury 13[5]. Wally Funk était la personne qui a parlé à Jessen des tests des astronautes et, peu de temps après avoir découvert le programme, Jessen a postulé avec ses qualifications de vol[6]. Elle a été acceptée et a quitté son emploi d'instructeur de vol[6]. Après avoir passé les tests, elle devait se rendre en Floride pour s'entraîner dans la Marine, mais le projet a été annulé[2].

Jessen est allée travailler pour Beechcraft en 1962 et a déménagé à Wichita, au Kansas[7] - [4]. Jessen a piloté des avions à des fins de démonstration pour l'entreprise[8]. Elle a ensuite embarqué pour un vol de 90 jours avec sa collègue pilote, Joyce Case, dans un avion Beechcraft Musketeer[4] - [9]. Elle a finalement été qualifiée pour piloter toute la gamme de leurs avions[10]. Elle a rencontré son mari, Bob Jessen, à Beechcraft et, après leur mariage, ils ont déménagé à Boise, dans l'Idaho, en 1967, où ils ont établi leur propre concession Beechcraft[10] - [11].

Jessen faisait partie du comité consultatif des femmes auprès de la Federal Aviation Agency (FAA) et avait été nommée par le président Lyndon B. Johnson[1]. Entre 1988 et 1990, elle a été présidente des Ninety-Nines[12]. En 2007, Jessen et les autres femmes de Mercury 13 ont reçu des doctorats honorifiques de l'Université du Wisconsin à Oshkosh (UWO)[13]. Ce fut la première fois qu'elles furent honorées en tant que groupe[13].

En 2017, Jessen a commencé à souffrir de dégénérescence maculaire dans son œil gauche et a été forcée d'arrêter de voler[2].

Le livre de Jessen de 2018, Sky Girls, est une chronique du Powder Puff Derby de 1929[14]. Jessen a personnellement interviewé de nombreux pilotes originaux qui ont participé à la course[14]. Sky Girls avait déjà été publié sous le titre The Powder Puff Derby of 1929[15]. Publishers Weekly a qualifié la première version du livre de « morceau bien travaillé d'Americana »[16].

• Sixty and counting: 60th Anniversary Commemorative Collection, 1929–1989, Oklahoma, Ninety-Nines, 1989 (OCLC 44424012)
• The Powder Puff Derby of 1929: The First All Women's Transcontinental Air Race, Naperville, Illinois, Sourcebooks, 2002 (ISBN 978-1-57071-769-7)
• The Fabulous Flight of the Three Musketeers: A Rollicking Airplane Adventure With a Few Thrills, Charleston, South Carolina, BookSurge Publishing, 2009 (ISBN 978-1-4392-3151-7)
• Sky Girls: The True Story of the First Women's Cross-Country Air Race, Naperville, Illinois, Sourcebooks, 2018 (ISBN 978-1-4926-6447-5)

• Gene Nora Jessen se souvient des tests d'astronautes