Fraude archéologique

Comme les faux artistiques, la plupart des fraudes archéologiques sont motivées par l'appât du gain. La valeur monétaire d'un objet censé dater de plusieurs milliers d'années est plus grande que celle du même objet vendu comme souvenir. Il arrive donc que de faux objets archéologiques soient confectionnés afin d'être vendus sur le marché des antiquités, voire à des musées.

Toutefois, les auteurs de fraudes archéologiques ou paléontologiques peuvent avoir d'autres motivations. Ils peuvent tenter de créer des preuves en faveur d'un point de vue ou d'une théorie qu'il défendent, ou au contraire contre des idées qu'ils rejettent. Si l'objectif est de créer une preuve dans le domaine religieux, il convient alors de parler de « fraude pieuse ». Ils peuvent également rechercher pour eux-mêmes une forme de célébrité ou de prestige en tant qu'inventeurs. Ainsi, « la fabrication des faux peut aussi être - en tant que pratique visant à retrouver les gestes et les procédés de fabrication - une voie d'accès à la connaissance du passé de l'homme et de ses cultures et par la même, la voie de l'authenticité[1]. »

La détection des fraudes archéologiques s'appuie sur les outils de l'archéologie. Dans la mesure où l'âge des objets est généralement le point le plus important, on fait appel à des méthodes de datation absolue comme la datation par le carbone 14. On peut également mettre en œuvre des analyses par activation neutronique instrumentale.

Certains historiens et archéologues ont vivement critiqué le commerce des antiquités pour placer la recherche de profit et la collection d’œuvres d'art avant le souci de rigueur scientifique. Ce commerce favorise effectivement la fraude archéologique. Il semblerait que certains objets présentés dans des musées renommés soient d'origine douteuse ou tout au moins inconnue. Les pillards qui s'attaquent des gisements archéologiques importants et fournissent le marché des antiquités sont rarement intéressés par la datation ou la position stratigraphique précise des objets qu'ils exhument. Les vendeurs d'antiquités peuvent également embellir un objet authentique pour en augmenter la valeur. Certains vendent parfois des objets attribués à des cultures qui n'existent pas.

Comme dans le cas de fraudes artistiques, les scientifiques et les experts ne sont pas toujours d'accord sur l'authenticité de certaines découvertes. Les recherches de certains scientifiques peuvent dans certains cas porter sur des objets soupçonnés ensuite d'être des faux.

Certaines fraudes archéologiques sont liées à de grandes fouilles archéologiques. Historiquement, les gisements célèbres comme ceux de Crète, de la vallée des Rois en Égypte ou de Pompéi en Italie ont suscité la réalisation d'objets frauduleux censés avoir été subtilisés sur les fouilles. Ils ont ensuite été mis en vente sur le marché parallèle mais certains ont aussi été intégrés à des collections de musées et ont pu faire l'objet d'études historiques. Les fraudes ont aussi concerné les poteries précolombiennes d'Amérique du Sud, les céramiques de l'Égypte ancienne et les objets en or de Grèce antique.

Fraudes archéologiques et canulars connus

Le géant de Cardiff (1869)

• Crâne de Calaveras
• Géant de Cardiff
• Tablettes de Davenport (en)
• Fausses momies (en)
• Faux guerriers étrusques du Metropolitan Museum of Art
• site de Glozel, tablettes de terre cuite portant des inscriptions préhistoriques
• Pierre de Grave Creek (en)
• Reliques du Michigan (en)
• Princesse perse (en), fausse momie antique, possible victime d'un meurtre
• Homme de Piltdown
• Tiare de Saïtapharnès au musée du Louvre
• Vénus de Brizet
• Objets « découverts » en 2006 à Iruña-Veleia
• Crâne de cristal
• Canular paléolithique japonais (en)
• Glyphes de Gosford (en)
• Walam Olum (en)

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Archaeological forgery » (voir la liste des auteurs).