Francesca da Rimini (Mercadante)

Cette œuvre tragique s'inspire d'un fait divers survenu en Italie, à Rimini, au milieu du XIII^e siècle et mis en vers par Dante dans le chant V de la Divine Comédie. Francesca da Rimini mariée de force par son père à Lanciotto Malatesta, s'éprend de son beau-frère, le beau Paolo. Alors qu'ils échangent leur premier baiser, le mari les surprend, et finit par provoquer leur mort après quelques rebondissements dramatiques[9]. Dans le drame d'origine, il les tuait aussitôt d'un seul coup d'épée.

Vue depuis le vestibule du palais de Lanciotto, la grande place de Rimini est ornée de trophées militaires tandis que le peuple et les nobles se réjouissent de la paix revenue entre les Guelfes et les Gibelins.

Lanciotto se réjouit de son retour victorieux et couvert de gloire mais fait part à Guido, le père de Francesca, du trouble de son cœur , souhaitant ardemment que son amour pour Francesca soit payé de retour.

Lanciotto souhaite qu'elle accepte de participer aux cérémonies organisées pour la victoire mais en doute, et confie qu'il sait à quel point elle hait son frère.

De son côté Francesca chante l'oppression de son cœur et l'amour qu'elle a vu dans ses rêves.

Francesca confie ses craintes à Isaura qui lui annonce que leur père arrive pour la consoler.

Arrivent Guido et Lanciotto qui rejoignent les deux femmes. Francesca embrasse son père tout en lui confiant son malheur. Lanciotto lui demande d'où vient cette mélancolie. Elle lui explique que la tristesse ne la quitte jamais, c'est sa nature et alors qu'elle va se marier, elle a l'impression d'aller au supplice. Elle reproche à son père ce mariage forcé qui la rend malheureuse. Lanciotto soupçonne un autre amour mais elle s'en défend. Lanciotto lui jure qu'il donnerait sa vie pour la rendre heureuse et elle le rassure en lui disant que le temps de la paix viendra.

Arrive Paolo sur la place devant le palais, qui chante longuement l'amour qu'il ne peut contrôler et qui l'étreint sans cesse. À la dernière minute il renonce à entrer dans le palais.

S'ensuivent les festivités de retrouvailles en présence de Lanciotto, Francesca, Isaura, Guido, Gelfo. Paolo, dissimulé, finit par se montrer et parle à son frère. Le son de sa voix provoque immédiatement un choc. Francesca défaille, emmenée par son père sous l'œil inquiet de Lanciotto, tandis que Paolo tremble sans oser dire un mot.

Rapide échange entre les deux frères, Lanciotto avouant son anxiété et Paolo s'étonnant de son émoi alors qu'il a pour femme Francesca. Lanciotto considère qu'elle ne l'aime pas et se consume de passion pour un autre. Paolo essaye de détourner ses soupçons l'assurant que ce sont certainement d'autres raisons qui tourmentent Francesca mais les doutes de Lanciotto ne cessent de s'accroitre tandis qu'il jure qu'il châtiera sans pitié le coupable.

« Il est revenu, je l'ai vu », chante Francesca, éperdue d'amour et de frayeur.

Paolo se glisse dans la chambre de Francesca et leur amour s'exprime aussitôt avec fièvre, il est glacé, elle brûle, Il se lisent des passages des amours de Lancelot et Guenièvre dans le livre que Francesca tient dans la main et s'identifient aux deux personnages pour consacrer leur amour réciproque.

Lanciotto fait irruption par surprise dans la chambre et les surprend sans qu'ils aient eu le temps de se cacher. Lanciotto menace son frère quand arrivent à leur tour Guido, Gelfo, Isaura, les chevaliers et leurs dames. Face à la fureur de Lanciotto, Paolo s'accuse et proclame qu'il est le seul coupable mais Francesca avoue à son mari qu'elle aimait Paolo avant d'être unie de force à lui et qu'il n'a jamais eu son cœur mais uniquement sa main droite. Lanciotto annonce à Francesca qu'elle vivra mais emprisonnée pour que sa vie soit pire que la mort et tire l'épée contre son frère.

Le chœur des courtisans chante la fugacité du bonheur.

Lanciotto resté seul avec ses courtisans et Guido, se lamente et crie sa fureur proférant mille menaces de mort à l'encontre des amants coupables malgré les supplications de Guido pour épargner sa fille.

La scène se passe dans les sous sols du palais où Francesca va être emprisonnée. Elle chante la tristesse de ces murailles et celle de son sort., enfermée vivante dans une tombe. Elle surprend les gémissements de Paolo supplicié quelque part dans ces cachots. La porte de sa cellule se referme sur elle.

Lanciotto réunit les deux amants pour les menacer ensemble.

Il présente du poison et son épée à Paolo pour lui demander de choisir en premier comment il veut périr. Paolo choisit le fer, Francesca aura donc le poison.

Mais tandis que les amants s'apprêtent à mourir, Guido arrive avec une troupe. Il explique à Lanciotto que sa propre garnison a fini par se lasser de sa cruauté et ne prendra pas sa défense. Paolo et Francesca sont sauvés. Ils fuient tous trois et leur suite ces lieux sinistres.

Resté seul, Lanciotto jure vengeance.

Gelfo arrive pour alerter Lanciotto sur le fait qu'une bataille a éclaté entre ses partisans et ceux de Guido, en radical désaccord sur le lieu où Francesca devra se rendre, soit rester à Rimini soit aller à Ravenne. Lanciotto veut se rendre sur les lieux, espérant encore une issue qui lui serait favorable mais Isaura arrive pour leur apprendre que les heurts sont terminés, Francesca a mis fin aux hostilités en refusant les deux propositions pour décider de se retirer au couvent ce que son père a approuvé. Lanciotto réalise qu'il la perd définitivement.

Paolo chante seul dans la nuit devant le monastère où il attend la venue de Francesca qui doit lui faire ses adieux.

Paolo et Francesca se retrouvent. Elle lui jure qu'elle lui est restée fidèle et que Lanciotto n'a eu que sa main promise par son père mais qu'il n'a jamais eu son cœur que seul Paolo possède. Elle est prête à mourir pour lui. Mais Paolo veut vivre avec elle. Elle s'y refuse malgré ses supplications.

Lanciotto les surprend à nouveau et veut tuer d'un coup d'épée Paolo mais c'est Francesca qu'il touche. Paolo lui arrache son arme pour la tourner contre lui. Les deux amants sont morts.

Guido, les chœurs, Gelfo, Lanciotto, tous se lamentent sur cette tragédie. Guido reproche à Lanciotto son crime affreux mais Lanciotto lui rétorque que c'est leur crime qui les a tués.

• 1 Introduction : Lo squillar delle trombe guerriere (Coro, Guido, Lanciotto)[10]
• 2 Chœur, scène et cavatine : Presso al meriggio - Seco d'un rio sul margine (Francesca)
• 3 Trio : Donna, per farti lieta (Lanciotto, Francesca, Guido)
• 4 Scène et cavatine : Quanto ti deggio - Questa speme che m'avanza (Paolo)
• 5 Chœurs : Ai prodi onore!
• 6 Duo : Vedi se v'ha più barbaro (Lanciotto, Paolo)
• 7 Premier Final : Ei ritornò...lo vidi - Assiso di Ginevra al fianco (Francesca, Paolo, Lanciotto, Guido, Coro, Guelfo, Isaura)

• 8 Chœurs : Rapido come al vento
• 9 Aria : Saprò punir, lo giuro (Lanciotto, Guido, Coro)
• 10 Chœurs, scène et aria : Fra queste volte oscure - È l'ultima lagrima (Francesca, Isaura, Guelfo, Coro)
• 11 Trio et quatuor : Deh, non volermi, o barbaro (Francesca, Paolo, Lanciotto, Guido)
• 12 Scène et aria : Tace ogni cosa - Se troncando i giorni miei (Paolo)
• 13 Second final : La mia destra ha solo il fiero (Francesca, Paolo, Lanciotto, Guido, Guelfo, Isaura, Coro)