François le Champi

L'œuvre paraît d'abord en feuilleton dans le Journal des débats en 1848, avant d'être repris en volume deux ans plus tard chez A. Cadot. Entre-temps, George Sand signe une adaptation scénique du roman joué au Théâtre de l'Odéon en novembre 1849.

George Sand fait précéder le roman d'un avant-propos sous forme de dialogue, dans lequel elle précise son esthétique d'une écriture « naturelle » et spontanée. Elle y dit avoir entendu l'histoire lors d'une veillée paysanne

L'intrigue du roman proprement dit se déroule en France, près d'une localité imaginaire appelée le Cormouer. Le petit François est un « champi » : il a été abandonné dans les champs. C'est un enfant un peu simple qui vit avec sa mère, la vieille Zabelle. Les champis ont mauvaise réputation : on les dit paresseux et voleurs. Leur propriétaire, la mère du meunier Cadet Blanchet, méprise les champis et pousse Zabelle à le renvoyer à l'hospice. Alors qu'ils sont sur le départ, François s'évanouit. Madeleine, la femme du meunier, touchée par la scène, propose à Zabelle de prendre soin en cachette du jeune garçon.

Elle élève le garçon avec tendresse, et en grandissant, François s'éprend de Madeleine. Pendant plusieurs années, il sera éduqué par cette jeune Demoiselle Cadet. De longues années après, François, devenu adulte, noue alors une relation amoureuse avec Madeleine.

François le Champi paraît d'abord en feuilleton dans Le Journal des débats en 1848. Le roman est ensuite édité la même année en volume à Bruxelles, aux éditions Méline, Cans et Cie[1].

Le roman se déroule au Cormouer, une localité imaginaire dont le nom évoque celui du « cormier », un nom local du sorbier[2]. Les universitaires étudiant le roman et ses brouillons ont montré que George Sand s'était fondée sur les détails géographiques de sa région et situent le lieu de l'action à proximité du cours de la Vauvre, à une dizaine de kilomètres au nord-ouest de la commune de La Châtre, dans la région Centre[2].

Le roman a souvent choqué à cause de la relation d'abord maternelle puis amoureuse qui lie François à Madeleine, relation quasi incestueuse[3].