François du Jon (linguiste)

François du Jon le jeune est né à Heidelberg le 29 janvier 1591[1]. Son père est le théologien réformé François du Jon et sa mère est la fille du théologien réformé et professeur d'hébreu d'origine judéo-italienne Emmanuele Tremellio. Il fut élevé à Leyde, aux Pays-Bas, son père ayant été nommé professeur d'hébreu à l'université de Leyde en 1592. Au décès de ses parents en 1602, il part vivre à Dordrecht chez son futur beau-frère, l'humaniste Gérard Vossius. Il poursuit des études de théologie à Leyde et à Middelbourg.

En 1617, il devient pasteur à Hillegersberg, près de Rotterdam. Il démissionne l’année suivante après avoir refusé de prendre position dans le conflit théologique qui traverse alors l’Église réformée néerlandaise et qui oppose les partisans du libre-arbitre qui suivent la doctrine de Jacobus Arminius et ceux de la prédestination qui adhèrent aux idées de son oncle Franciscus Gomarus. Cette démission lui offre la chance de se lancer dans des voyages : en France, puis en Angleterre où, en 1620, il est embauché par le comte d’Arundel, Thomas Howard, un collectionneur passionné d’art et de manuscrits. François du Jon devient d’abord le tuteur de son fils, puis son bibliothécaire. Pour le comte d’Arundel, du Jon écrit un ouvrage sur la philosophe de l’art, De pictura veterum, d’abord publié en latin en 1637, qui devient la pierre angulaire du classicisme. À la demande d'Alethea Howard, comtesse d'Arundel Jon le traduit lui-même en anglais (1638) sous le titre The painting of the ancients et le dédicace à sa protectrice[2]. Il le traduit également en néerlandais (1641). Après avoir passé plus de vingt ans en Angleterre, du Jon retourne aux Pays-Bas en 1642 à la suite des Arundel alors en exil pour fuir les soulèvements contre le roi Charles I^er.

Peu après son retour aux Pays-Bas, du Jon se plongea dans l’étude du néerlandais, puis des langues germaniques anciennes. Il s’installa deux ans en Frise auprès du poète Gysbert Japiks pour apprendre le frison, une des plus anciennes langues germaniques toujours en usage. Il publia dès lors de nombreux ouvrages : un commentaire sur une paraphrase du Cantique des cantiques en vieux gothique, un recueil de poème en anglais ancien et une première édition des évangiles en gothique, accompagnés d’un dictionnaire très complet. Parmi les nombreux ouvrages non encore publiés à sa mort un dictionnaire étymologique anglais fut publié à titre posthume.

Du Jon avait acquis une série de manuscrits qu’il étudia et qu’il fut souvent le premier à révéler au public :

• Il édite pour la première fois en 1655 une œuvre fondamentale de la littérature en vieil anglais, le codex MS Junius 11, aussi connu sous le nom de "manuscrit Caedmon" ou de "codex Junius". Ce manuscrit contient quatre longs poèmes chrétiens[3] Du Jon étant proche de John Milton[3], il est probable que les similitudes entre “le paradis perdu” de Milton et certains passage du manuscrit MS Junius 11 soient le résultat des consultations par Milton du manuscrit MS Junius 11 via Junius[3].
• L’Heliand ou Poème De La Vie De Jésus, version épique des évangiles composée en Vieux-saxon par ordre de l'empereur Louis le Débonnaire vers 830, fut mentionné pour la première fois pendant les temps modernes après que Du Jon en ait trouvé un fragment en 1587.
• Du Jon fut aussi le premier à étudier de manière approfondie, à partir de 1654, le Codex Argenteus, luxueux évangéliaire du VI^e siècle écrit en langue gotique et plus ancien document complet attestant une langue germanique qui nous soit parvenu[4]. Le manuscrit lui avait remis par Isaac Vossius qui l’avait lui-même obtenu de la Christine de Suède en paiement d’une de ses dettes[4]. Du Jon recopia l’intégralité du manuscrit ancien, cette transcription étant conservée dans le manuscrit MS Junius 55[4]. Du Jon associa Jan van Vliet à son étude du gotique[4]. À la mort de ce dernier, il se porta acquéreur du précieux manuscrit Ormulum, œuvre du XII^e siècle en moyen anglais que son orthographe phonétique particulière rend très précieux pour retracer l'évolution de la langue anglaise.
• La plus ancienne référence connue au Codex Nowell, l’un des quatre principaux codex préservés de la littérature anglo-saxonne en vieil anglais, qui contient la seule version connue du poème épique Beowulf, est due à Du Jon[5].

En 1675, François du Jon revint à Oxford. Il mourut à Windsor en novembre 1677 dans la maison de son neveu Isaac Vossius. Il fut enterré à Windsor dans la Chapelle Saint-Georges, laissant par testament son immense patrimoine de manuscrit anciens à la Bibliothèque bodléienne de l’Université d’Oxford. Parmi eux, le manuscrit Junius et l’Ormulum.