Four dragon

Les fours dragons sont normalement construits en briques et ont un tirage horizontal ou oblique (les flammes circulent plus ou moins à l'horizontale, plutôt qu'à partir du sol ou vers le sol)[6]. La pente des fours est généralement comprise entre 10° et 16°[7]. La chauffe commence en bas du four et monte vers le haut de la pente[8]. La température atteint parfois jusqu'à 1 400 °C[9]. Le temps de cuisson peut être relativement court, environ 24 heures pour un petit four[10] mais en général la cuisson et le refroidissement durent plusieurs jours.

Les premiers fours sont des tunnels grimpants, non divisés en chambres, mais avec des marches séparant des sols presque plats où sont posées des piles verticales de céramiques calées à l'aide de sable, de graviers ou de matériaux similaires.

À partir des Song du Sud (1127-1279), certains fours comportent une série de chambres étagées sur la pente[2]. Ces chambres sont reliées par des portes qui permettent aux céramistes de circuler pendant les phases de chargement et de déchargement du four et qui permettent à la chaleur de circuler lors de la cuisson. Un four peut avoir jusqu'à 12 chambres[11].

Le céladon de Longquan se fabriquait généralement dans de tels fours multi-chambres[7].

La taille et la forme des fours peuvent varier considérablement. La chambre de combustion, le foyer principal, est toujours en bas du four. Il peut y avoir des portes supplémentaires le long du four permettant d'ajouter du bois, ainsi que des regards pour surveiller le fonctionnement sur toute la longueur. La cheminée se trouve tout en haut de la pente mais, compte tenu du tirage dû à la pente, la cheminée n'a pas besoin d'être haute et peut être omise[2] - [note 2].

Le combustible, généralement du bois ou plus rarement du charbon, affecte l'atmosphère de la cuisson, le bois donne une atmosphère réductrice et le charbon donne une atmosphère oxydante[12].

La charge de bois nécessaire pour une cuisson équivaut à peu près au poids de la céramique produite[13].

Des casiers ou gazettes[14] ont été utilisés pour protéger les pièces au moins dans les périodes récentes. C'est une innovation venue de la céramique Ding dans le nord de la Chine sous les Song[15].

La cuisson n'est généralement pas la même sur toute la longueur du four, ce qui produit des effets différents sur les pièces placées à différents niveaux. Le haut du four produit souvent les meilleures pièces car il chauffe plus lentement[16]. Par exemple, la large gamme de couleurs du céladon, de la céramique de Yue au céladon de Longquan, s'explique en grande partie par des variations dans les conditions de cuisson[17]. Les teintes variables des porcelaines blanches, entre la céramique Ding au nord et la porcelaine Qingbai au sud, résultent aussi du combustible utilisé[18].

Les fours multi-chambres les plus développés ont été construits pour cuire la porcelaine de Dehua où un contrôle précis des hautes températures est essentiel[2].

Les grands fours dragons, jusqu'à 60 mètres de long[7] , permettent de charger jusqu'à 25 000 pièces à la fois[9].  Au début du XII^e siècle, les fours peuvent même dépasser les 135 mètres de long et permettent de charger plus de 100 000 pièces à la fois selon une estimation[10].

Les estimations varient selon les sources, allant jusqu'à des centaines de milliers de pièces pour le céladon de Longquan[13].

Les cuissons en grandes quantités ne sont pas spécifiques à la céramique asiatique puisque les potiers de l'antiquité romaine, qui utilisaient des fours d'une toute autre forme, pouvaient cuire jusqu'à 40 000 pièces de céramique sigillée en une seule fois[19].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Dragon kiln » (voir la liste des auteurs).

• (en) Eng, Clarence, Colours and Contrast : Ceramic Traditions in Chinese Architecture, BRILL, 2014, 374 p. (ISBN 978-90-04-28528-6, lire en ligne).
• (en) Kerr, Rose, Needham, Joseph et Wood, Nigel, Science and Civilisation in China : Volume 5, Chemistry and Chemical Technology, Part 12, Ceramic Technology, Cambridge University Press, 2004, 918 p. (ISBN 978-0-521-83833-7, lire en ligne).
• (en) Medley, Margaret, The Chinese Potter : A Practical History of Chinese Ceramics, 3rd edition, Phaidon, 1989 (ISBN 0-7148-2593-X).
• (en) Rawson, Jessica (ed.), The British Museum Book of Chinese Art, Londres, British Museum Press, 2007 (2nd edn), 395 p. (ISBN 978-0-7141-2446-9).
• (en) Vainker, S. J., Chinese Pottery and Porcelain, British Museum Press, 1991 (ISBN 978-0-7141-1470-5).
• (en) Wood, Nigel, Oxford Art Online, section "Dragon (long) kilns" in "China, §VIII, 2.2: Ceramics: Materials and techniques, Materials and techniques".