Format propriétaire

Un format propriétaire ou format fermé est un format de données dont les spécifications sont contrôlées par des intérêts privés. De ce fait, le format propriétaire fait souvent l'objet d'un brevet[1].

Un format propriétaire est fermé, en opposition aux formats ouverts : soit ses spécifications ne sont pas connues[2], auquel cas il est difficile de développer des logiciels qui puissent lire ou écrire ce type de format, soit ses spécifications ont été diffusées, mais des restrictions légales associées à son utilisation existent (par exemple à travers un brevet logiciel dans certains pays, mais pas en France), et son évolution reste contrôlée par son propriétaire.

L'avantage pour le propriétaire d'un tel format est que celui-ci n'est parfaitement lisible qu'avec un logiciel particulier ou une famille de logiciels. Ainsi, il augmente le coût de la migration de ses clients vers d'autres solutions logicielles et maintient une emprise sur eux.

De plus, si le format est accepté comme standard, le propriétaire peut obliger ses concurrents à lire et/ou écrire son format, rendant leurs logiciels plus complexes, tout en s'assurant que leurs performances seront moindres aux yeux des utilisateurs.

Le format de fichier constitue souvent un enjeu commercial important pour lequel de fortes sommes d'argent sont mobilisées.

La rétro-ingénierie est une technique coûteuse permettant de retrouver, en partie ou totalement, les spécifications d'un format propriétaire.

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