Festival Off d'Avignon

Alors que le festival d'Avignon, créé par Jean Vilar, existe depuis 1947, André Benedetto, durant le festival 1966, ouvre son théâtre, le théâtre des Carmes, pour la représentation de sa pièce intitulée "Statues"[3]. Ce qui, à l'époque, représente un véritable défi face à l'institution théâtrale. Au point que, Jean Vilar riposte à cette rébellion en décidant d'investir, l'année suivante, le cloître des Carmes, voisin du théâtre des Carmes d'André Benedetto. La première pierre de ce qui deviendra "le Off" était posée.

La grande parade du Off

En 1967, André Benedetto récidive avec sa pièce "Napalm" qui fut la première pièce jouée en France concernant la guerre du Viêt Nam et il fut, cette fois, rejoint par d'autres compagnies[4]. Le festival Off était né.

Le Festival d'Avignon de l'été 1968 sera marqué par l'interdiction de la représentation de la pièce de Gérard Gelas La Paillasse aux seins nus en marge du festival officiel. À la suite de mouvements contestataires, le Living Theatre (invité officiel du festival) et Gérard Gelas (non invité) se liguent contre le directeur du festival (Jean Vilar). Les comédiens du théâtre du Chêne noir de Gérard Gelas, toutefois sans l'aval de ce dernier, perturbent la représentation de Maurice Béjart du 19 juillet 1968, en montant sur la scène de la cour d'honneur.

Ce moment de Mai 68 sera le deuxième temps fondateur du Off et marquera sa contestation (tout autant que son imbrication) face au festival officiel qui sera bientôt appelé "In" afin de le distinguer du "Off". Le qualificatif "Off" provenant lui-même de l'appellation Off-Broadway en opposition (ou simple différence) au Broadway Théâtre de New York.

Année après année, le festival Off poursuit son expansion exponentielle, pour passer d'une quarantaine de spectacles au début des années 1970, à un millier au début des années 2000, et plus de 1300 en 2015 qui est le 50^e festival Off[5].

Extrait du programme officiel du Festival d'Avignon de 1971. Le programme intègre pour la première fois la programmation "Hors Festival".

C'est en 1982 qu'Alain Léonard, lui-même acteur, met en place un programme répertoriant tous les spectacles du Off. C'est cette même année qu'il crée la carte de l'association "Avignon Public Off", qui est proposée à la vente aux spectateurs afin de bénéficier de tarifs réduits: -30% sur le prix d'entrée des spectacles. (Trente ans plus tard, durant le festival off de 2013, le nombre de cartes "Avignon Public Off" vendues s'élève à 52390[6].) Le coût de la carte est amorti dès le 3^e spectacle.

En 2003, lors du conflit des intermittents du spectacle et de leurs revendications concernant leur régime spécifique d'assurance-chômage remis en question par le gouvernement de l'époque[7], Avignon subit le traumatisme de l'annulation de son festival (décidé par son directeur d'alors Bernard Faivre d'Arcier). Le Off était alors, pour la première fois de son histoire, livré à lui-même. Fallait-il jouer ou faire grève? Cruel dilemme pour les troupes du Off à Avignon cette année-là ! La plupart n'avaient pas le choix, ils avaient réservé, ils devaient payer la location de la salle et les multiples frais engagés ; une très grande majorité, dont beaucoup la mort dans l'âme, ont donc assuré la totalité de leurs représentations. Un festival de théâtre a donc bien eu lieu cette année-là à Avignon. Le festival d'Avignon (dit "In") n'a pas pu se tenir, le festival (dit "Off") a joué, dans une ambiance mortifère, bien loin de la grande fête du Théâtre qu'Avignon rejoue chaque été depuis 70 ans ! Cette année là, Avignon a montré que le In et le Off ont vocation à aller de pair et que leur destin était commun. Olivier Py, actuel directeur du festival In, a été acteur et metteur en scène presque aussi souvent dans le In que dans le Off et est un des rares directeurs du festival à souligner la complémentarité et l'osmose des deux festivals.

L'année 2004 qui suivit l'annulation du festival In, fut le théâtre d'une crise sans précédent dans le festival Off. En effet, alors qu'Alain Léonard est taxé d'immobilisme[8], à l'initiative de Greg Germain, une nouvelle association dissidente (ALFA)[9]voit le jour en regroupant une trentaine de lieux du Off qui, avec des revendications mal cernées par les festivaliers et la majorité des acteurs du off, crée la confusion la plus totale, en éditant un programme bis du festival Off.

Cette confusion et ce double programme perdurent jusqu'en 2006, avec la création de l'association "Avignon Festival et Compagnies", qui regroupe l'association ALFA, les Scènes d’Avignon et plusieurs autres associations. André Benedetto en est nommé président, tandis que Danielle Vantaggioli, du Chien qui fume, en devient la trésorière, et que Greg Germain, vice-président y est très actif. Ce dernier reprendra quelques années la présidence de l'association après le décès d'André Benedetto festival 2009. Mais finalement, AF&C fédère 79 des 113 lieux de représentation, et après la fin de la saison, l'association d'origine, Avignon Public off, devenue entretemps Avignon Festival Off, est dissoute[10]. Ce changement d'association animatrice s'accompagne d'un changement de philosophie, Greg Germain justifiant l'idée de la participation financière des compagnies au nom du modèle économique libéral, et imposant la prééminence de la loi de marché[10].

C'est en 2008 que fut instituée la Grande Parade du Off, à l'initiative de l'Association "Avignon Festival et Compagnies". Celle-ci consiste, la veille de l'ouverture du festival Off, pour tous les acteurs des troupes en présence dans le off, à défiler en tenue de scène dans une ambiance hautement festive, circassienne, ou incongrue[11]. Cette grande parade parcourt les rues d'Avignon et notamment la rue de la République, en passant par la place de l'Horloge pour s'achever en joyeux chahut devant le Palais des Papes. La grande parade fut remplacée en 2014 par une marche silencieuse en soutien aux difficultés des intermittents du spectacle[12]. Une seconde parade, à caractère écologique, se déroula en 2015 à mi festival afin de sensibiliser les festivaliers et les passants aux enjeux climatiques[13].

Depuis 2010, existe le "Village du Off" (École Thiers, 1 rue des écoles). Ce n'est pas seulement un lieu d'accueil et de vente de cartes du Off mais aussi un lieu de rencontres et de débats entre public, professionnels et artistes[14]. C'est également ici qu'a lieu, le dernier soir du festival off, le bal de clôture ouvert à tous les porteurs de la carte du Off.

Courant 2015, Greg Germain annonce qu'il ne renouvellera pas sa candidature à la présidence de l'Association Avignon Festival et Compagnies[15]. C'est Raymond Yana (Directeur de l'Espace Alya) qui lui succède à compter du 13 janvier 2016[16].

En 2016, pour la première fois depuis l'origine du festival, un directeur du in (Olivier Py) assiste à la conférence de presse du festival off.

Le festival Off 2016 a lieu du 7 au 30 juillet et présente 1416 spectacles.

En novembre 2016, contre toute attente, Pierre Beffeyte succède à Raymond Yana[17] à la tête de l'association "Avignon Festival et Compagnies" [18].

Sa présidence sera marquée par une volonté de soutenir les artistes[19] et les compagnies. Il défendra la moralisation et la régulation du festival Off d'Avignon, et luttera contre la précarisation des artistes et le non respect du droit du travail[20] . Il sera à l'origine de la création d'un fonds de soutien à la professionnalisation[21], de la création de la fondation Avignon Festival et Compagnies[22], de la mise en place d'une charte écoresponsable, de la mise en place d'une billetterie centralisée. Il développera également de nombreux partenariats publics et privés pour mieux structurer le festival Off.

En 2019, le festival Off d'Avignon sera soutenu pour la première fois par l'Etat[23], reconnaissant ainsi le travail réalisé. En 2019, Pierre Beffeyte fera voter par le conseil d'administration un plan quinquennal pour amener à la transformation du festival Off d'Avignon en éco-festival[24] - [25]

Le festival Off 2017 se déroule du 7 au 30 juillet et affiche 1480 spectacles[26] répartis dans 128 lieux dont 119 théâtres. L'édition 2017 enregistre une hausse de 10% (concernant l'achat des cartes du Off)[27] et un doublement du jeune public 12-25 ans[28].

Le festival Off 2018 se déroule du 6 au 29 juillet avec 1538 spectacles à l’affiche dans 133 lieux[29].

L'espace central du "Village du Off" est constitué d'une "Agora" où se produisent trois fois par jour des conférences ouvertes au public [30]. Le village du off, qui occupe l'école Thiers, s'agrandit et prend possession de l'établissement voisin (le collège Viala) dont la cour est réservée aux rencontres entre professionnels.

Le festival off 2019 se déroule du 5 au 28 juillet 2019[31] et affiche 1592 spectacles.

Le 11 février 2020, l'association "Avignon Festival et compagnies" décide d'interdire l'affichage sauvage et tend à devenir un festival écoresponsable[32].

Le festival off 2020 programmé du 3 au 26 juillet ne pourra pas se maintenir dans sa forme originelle, à la suite de l'annulation du festival « in » pour cause de risque lié au COVID-19; Pierre Beffeyte, président de l'association "Avignon Festival et Compagnies" l'a déclaré[33]. Mais le propre du festival Off étant d’être libre de toute direction, personne ne peut décider de son annulation ou de son maintien. Certains théâtres, comme le Théâtre des Doms, La Condition des Soies, La Tache d'Encre, L'Artéphile, Théâtre Golovine, Le Verbe Fou, Le Verbe Incarné, Le Pixel, La Cour des Platanes... , ont pris la liberté d'ouvrir et de présenter des spectacles du 3 au 26 juillet[34]. Les cinq scènes permanentes d'Avignon, quant à elles, organisent des lectures dans le cloitre du Palais des Papes du 16 au 23 juillet avec Pierre Notte, Serge Valletti, Rufus, Philippe Caubère, Matei Visniec, Elodie Menant, etc.[35]

Les scènes permanentes d'Avignon présenteront quelques spectacles lors de la « semaine d'art » du 23 au 31 octobre 2020, sorte de mini festival d'Avignon[36].

En janvier 2021, c'est Sébastien Benedetto, fils d'André Benedetto, qui prend les rênes de l'association AF&C qui encadre le Off, qui se déroule du 7 au 31 juillet avec 1123 spectacles[37] - [38].

En Avril 2022, Harold David et Laurent Domingos deviennent présidents d’Avignon Festival & Compagnies qui gère le Off[39]. Le festival Off 2022 se tient du 7 au 30 juillet, affiche 1570 spectacles quotidiens et annonce un bilan d'un million cinq cent mille entrées. Le Village du festival Off déménage au 6, rue Pourquery de Boisserin à Avignon.

Le festival Off 2023 se tient du 7 au 29 juillet[40] et présente 1491 spectacles dans 250 théâtres, ce qui représente 33.000 levers de rideaux [41].

Tract du spectacle Hirondelle de Saucisson, de et par François Rollin, mise en scène de Jean-Michel Ribes, présenté en 1988 au Ciné-Vox

La programmation du festival In est du seul ressort du directeur du festival, actuellement Olivier Py. Les troupes du festival In sont invitées et payées et jouent très souvent à guichet fermé (les places étant quasiment toutes réservées dès les quelques heures qui suivent l'ouverture de la location).

Les compagnies qui jouent dans le festival Off, dans le cas le plus courant, payent et louent des créneaux horaires dans les théâtres ouverts par tout un chacun à partir du moment que les règles de sécurité sont respectés (Salle qui va du garage ou de la remise réadaptée au véritable théâtre en passant par un salon d'appartement, un restaurant, une cour d'école, un chapiteau, un cinéma, un jardin, une chapelle etc.) En tout : plus d'une centaine de lieux dont 90% sont fermés le reste de l'année. Les compagnies participent et investissent beaucoup d'argent dans le Off, dans l'espoir de voir acheter leur spectacles par les programmateurs et directeurs de salles venus de la France entière et même depuis peu de plus en plus de l'étranger. Toutefois, et vu le nombre toujours grandissant de spectacles présentés chaque année, les comédiens jouent parfois devant des salles peu garnies (certains, mais loin d'être la majorité, en revanche font salle pleine et il faut souvent réserver plusieurs jours à l'avance). Des théâtres renommés pour la qualité de leur programmation effectuent une sélection afin de proposer autant au public qu'aux programmateurs des spectacles de qualité ; c'est le cas des salles permanentes d'Avignon comme : Le Chien qui Fume, Le Théâtre du Chêne noir, Le Théâtre des Halles, Le Théâtre du Balcon, le Théâtre des Carmes, CDC Les Hivernales, (et qui se sont regroupées depuis 2004 pour constituer "Les Scènes d'Avignon")[43] ou des salles semi permanentes : La Luna, le théâtre Roquille, le théâtre des Béliers, La Tache d'encre, Le Bourg-Neuf… La plupart des autres salles accueillent tous spectacles ou se côtoient le meilleur comme le pire. Certains lieux se consacrant à un style particulier, c'est le cas notamment du Théâtre "Le Paris" qui a fait du spectacle comique sa spécialité.

Une compagnie du Off faisant la promotion de leur spectacle dans les rues d'Avignon en juillet 2015

Les compagnies du festival "In" n'ont pas à se préoccuper de faire connaitre leur spectacle, car ils sont largement diffusés notamment dans le programme officiel (envoyé à tous les festivaliers) et dans les médias locaux, nationaux et internationaux.

Côté festival "Off", chaque troupe doit payer pour s'inscrire dans le programme du Off et pour faire connaitre par tous les moyens leur spectacle, notamment par des affiches (dont la ville est tapissée en juillet) et par la distribution de la main à la main de tracts lors de parades de rue. Le bouche à oreille dans le off a longtemps été le meilleur vecteur de succès[44] ; toutefois, avec l'accroissement du nombre de spectacles pour un public jugé stable, la participation au festival peut s'avérer très coûteuse et ne jamais être rentabilisée[45].

Certaines troupes ou comédiens jouent parfois dans le off, puis dans le in et réciproquement comme ce fut le cas pour Olivier Py, Daniel Mesguich, Philippe Caubère et beaucoup d'autres.

Certains spectateurs ne vont que dans le Off, considérant le In comme soit trop institutionnel, soit trop cher, soit trop difficile d'accès ou les trois à la fois. Et, de plus, trop intellectuel, trop expérimental et également trop difficile pour parvenir à réserver des places. D'autres ne vont que dans le In pensant trouver une assurance de qualité que le Off n'aurait pas, pour assister à des spectacles de metteurs en scène du moment, ceux dont on parle…

Aujourd'hui, la barrière entre In et Off est très poreuse et nombreux sont ceux qui assistent aux deux festivals[46] avec, néanmoins, une certaine préférence pour l'un ou l'autre.

• Gaël Dubreuil, Sur le front d'Avignon - le festival Off vu de l'intérieur, André Odemard éditeur, 2017[47]
• Pierrette Dupoyet : 30 ans au cœur du Festival d'Avignon, à compte d'auteur, 2014.
• Anne-Marie Green, Festival d'Avignon off 20 ans après... , Éditions de l'Espace européen, 1991.
• Anne-Marie Green, Un festival de théâtre et ses compagnies : le off d'Avignon, Éditions L'Harmattan, 2000.
• Joël Rumello : Réinventer une utopie, le Off d'Avignon, (préface de Daniel Mesguich, photo Fabrice Sabre), Éditions "Ateliers Henry Dougier", 2016.
• Lorna Thuillier, La communication des organisations culturelles du spectacle vivant : le Festival Off d'Avignon, Éditions universitaires européennes, 2016.
• Gérard Vantaggioli et Alain Léonard, Festival Off Avignon, illustré par Cabu, éditions des Quatre-Vents, 1989.

• Site officiel du festival Off
• un festival étranger similaire au festival off : Edinburgh Festival Fringe