Félix De Andreis

Blason de la Congrégation de la Mission, l'ordre religieux rejoint par Félix De Andreis

Felice De Andreis est né le 13 décembre 1778 dans une famille pieuse de classe moyenne à Demonte, hameau situé dans le diocèse de Coni dans le Piémont[1]. Il fut baptisé le jour-même de sa naissance et reçut le sacrement de la confirmation à l'âge de 8 ans[2].

À l'âge de 15 ans, il se rendit au collège où il se consacra à l'étude des arts libéraux et en particulier à la poésie. Dans le même temps, celui-ci se sentait incliné à rejoindre les Vincentiens, qui se consacraient à l'évangélisation hors d'Europe, en Afrique, en Asie et en Amérique du Nord[2].

Après avoir hésité à poursuivre ses études, De Andreis entra finalement au noviciat de la Congrégation de la Mission à Mondovi le 1^er novembre 1797[3].

Au terme de ses années de noviciat, De Andreis poursuivit son apprentissage à Turin puis, en raison de l'avancée des troupes napoléoniennes, au Collegio Albernoi à Plaisance. C'est dans cette ville qu'il fut ordonné prêtre le 14 août 1801 à l'âge de 22 ans. De Andreis avait montré durant ses études de fortes dispositions à l'apprentissage des langues et de la littérature. Il savait le latin, le grec, l'hébreu, le français et l'espagnol, et disposait de surcroît d'une culture scientifique. Il était aussi particulièrement versé en théologie, en droit canon et dans l'étude des Pères de l'Église[2].

En 1806, De Andreis se rendit à Rome pour santé à la maison de Montecitorio, qui était le siège de la Congrégation de la Mission[4]. Les premières années de son séjour romain furent marquées par le tournant hostile pris par la politique de Napoléon à l'égard du Saint-Siège. À partir du 2 février 1808, Rome fut occupée militairement par les troupes françaises. Les tensions culminèrent lors de l'enlèvement du pape Pie VII hors de Rome dans la nuit du 5 au 6 juillet 1809[5].

Durant cette période, Félix De Andreis poursuivit son ministère de prédicateur et de confesseur dans les collèges et auprès des laïques romains. Il se vit chargé d'une chaire de théologie dogmatique au Collège missionnaire de Propanda Fide et fut aussi chargé d'animer les retraites spirituelles des séminaristes avant leur ordination, tâche habituellement dévolue à des ecclésiastiques plus expérimentés[5]. De Andreis gagna au cours de ces années l'estime du cardinal Giulio Maria della Somaglia, alors vicaire général de Rome, et du pape Pie VII[2].

De 1810 à 1815, Félix De Andreis fut constamment occupé à animer des retraites pour les séminaristes et le clergé de la ville, et à organiser des missions dans les banlieues de Rome. Lorsque les congrégations furent dissoutes dans la ville[6], il continua d'enseigner auprès des étudiants du Collège[5].

En 1815, Félix De Andreis fit la rencontre à Rome de Guillaume-Valentin Dubourg, nouvel évêque de la Louisiane et des Deux-Florides. Prêtre français membre de la Société de Saint Sulpice, M^gr Dubourg venait d'être nommé à cette charge par le pape et se rendait auprès de lui pour se faire sacrer[7]. Nommé 3 ans plus tôt administrateur apostolique du diocèse, celui-ci avait accepté sa consécration épiscopale à la condition de pouvoir faire venir des missionnaires européens de plusieurs congrégations pour l'assister dans sa tâche[8].

Le territoire qui lui était confié, et qui venait tout juste d'être le lieu d'affrontements violents entre les Britanniques et les jeunes États-Unis d'Amérique lors de la guerre de 1812, consistait en de vastes étendues comprises entre les deux rives du Mississippi et s'étendait du golfe du Mexique aux Grands lacs canadiens. Ces terres étaient essentiellement peuplées de tribus amérindiennes et de quelques colons français et espagnols, établis dans des hameaux isolés les uns des autres[9] - [10].

Ancienne colonie d'États catholiques, la France de l'Ancien régime et l'Empire espagnol, la Louisiane se trouvait depuis 1803 sous la tutelle d'un nouvel État sans religion officielle. Le catholicisme y était confronté à la concurrence d'autres cultes chrétiens affiliés au protestantisme, comme l'Église méthodiste, particulièrement populaires chez les esclaves et les Afro-Américains. De surcroît, le diocèse avait été privé pendant 14 ans d'un évêque et ne disposait que de douze prêtres pour couvrir son immense territoire[10].

Ayant assisté à l'une des prédications de Félix De Andreis dont il avait apprécié le style, Dubourg proposa à De Andreis de l'accompagner en Amérique du Nord et en demanda la permission à son supérieur, le père Sicardi. Ce dernier ayant déclaré ce départ impossible, en raison de l'absence de remplaçant pour De Andreis, M^gr Dubourg fit appel au pape qui trancha en sa faveur[3].

Félix De Andreis choisit cinq missionnaires pour l'accompagner. Son choix se porta notamment sur Joseph Rosati, futur évêque de Saint Louis, qui avait été son étudiant à Rome et l'avait accompagné dans plusieurs de ses missions et de ses prédications. Il lui écrivit une lettre en septembre 1815, l'invitant à partir avec lui pour l'Amérique[11] - [12].

Accompagné des autres missionnaires, Félix De Andreis se rendit d'abord à Gênes puis à Bordeaux. Ceux-ci s'y arrêtèrent durant 6 mois afin de terminer leurs préparatifs. De Andreis remplit durant cette période les fonctions d'aumônier dans les hôpitaux et les prisons que lui confia l'ordinaire de l'archidiocèse, M^gr Charles François d'Aviau du Bois de Sanzay[2].

M^gr Benoît-Joseph Flaget, évêque de Bardstown

Le groupe de missionnaires quitta la France le 13 juin 1816 à bord d'un navire américain, The Ranger. Ceux-ci mirent pied à Baltimore un mois et demi plus tard, le 26 juillet. Après un mois de repos durant lequel ils résidèrent au Séminaire St. Mary's, les missionnaires partirent le 3 septembre pour Pittsburgh en Pennsylvanie[5].

De là, ils descendirent la rivière Ohio jusqu'à Louisville où ils arrivèrent le 19 novembre. Ils gagnèrent enfin la ville de Bardstown dans le Kentucky. Fondée en 1780, la ville était la seconde plus ancienne du Kentucky et disposait de son propre siège épiscopal. Les missionnaires demeurèrent au séminaire St. Thomas, à l'invitation de l'évêque du lieu M^gr Benoît-Joseph Flaget, jusqu'au retour de M^gr Dubourg. Durant cette période, Félix De Andreis enseigna la théologie et travailla à s'améliorer dans la maîtrise de l'anglais[9].

Les autres missionnaires emmenés par De Andreis, se perfectionnaient quant à eux dans l'apprentissage de cette langue et achevaient leur formation de missionnaire au contact de la population locale[4]. M^gr Dubourg arriva finalement le 29 décembre 1817, accompagné de 30 prêtres. Ils partirent ensemble pour Saint-Louis en 1818, où la Congrégation de la Mission eut son premier établissement en Amérique du Nord.

Lors de son arrivée à Saint-Louis, Félix De Andreis fut nommé vicaire général par M^gr Dubourg, chargé du Nord du diocèse, et supérieur de la Congrégation de la Mission aux États-Unis. Une première église en bois y avait été construite près de quarante plus tôt en 1776 à l'époque de la Louisiane française lors de la fondation de la ville. En 1818, M^gr Dubourg la fit consolider, tandis qu'un cimetière fut aménagé à proximité.

Durant les trois années que dura son ministère dans la ville, De Andreis eut la charge de deux écoles à Saint-Louis, une pour les novices de la congrégation et une pour les laïques. Il participa à la construction d'un nouveau séminaire aux Barrens, un campement à 130 kilomètres au sud de la ville de Saint-Louis qui devint plus tard la ville de Perryville. La Congrégation de la Mission s'y établit après la mort de De Andreis[13].

À son arrivée en Amérique du Nord, Félix De Andreis fut confronté à l'arrivée de colons européens hostiles au catholicisme. Dans une lettre datée du 26 novembre 1817, De Andreis écrit depuis Bardstown[14] :

« L'os le plus dur à ronger pour moi, ce sont les Français bonapartistes, les francs-maçons, les non-croyants, les soi-disant "philosophes" récemment arrivés d'Europe. J'ai déjà eu maille à partir avec eux concernant la religion. Mais le Seigneur est venu à mon aide, je crois depuis qu'ils n'ont plus envie de m'attaquer. Cependant, je ne cesse pas de les instruire et de les démasquer dans mes prêches. »

À Saint Louis, De Andreis fut en butte à d'autres attaques, de la part des Francs-Maçons et des autres Églises chrétiennes[15]. En 1819, il fut notamment accusé de « fornication en public » par un pasteur protestant[4]. Quoiqu'il ait choisi de tourner en dérision ces accusations, celles-ci l'affectèrent aussi vivement et participèrent à la dégradation de sa santé[4].

De faible constitution, Félix De Andreis eut toute sa vie une santé fragile. Il souffrait de maux d'estomacs et avait un caractère dépressif et anxieux qui lui faisait particulièrement ressentir la solitude lorsqu'il était éloigné de ses amis. Celui-ci transparaît notamment dans une lettre qu'il adressa à Joseph Rosati le 17 mars 1819[4] :

« Bien que nous soyons comme des hommes qui sont morts au monde [...], cependant nous apprécions de temps en temps de recevoir des nouvelles de nos chers confrères d'Italie. [...] Il s'agit vraiment d'une admirable destinée que d'être chargé de travailler dans la portion la plus abandonnée du troupeau du Christ, dans une terre sans merci qui présente à la fois tous les inconvénients du froid le plus extrême et des grandes chaleurs, et qui ne produit par les grands mets que tout le monde apprécie là-bas. Pas de vin, pas de raisin, pas de figues, pas d'huile, pas de légumes, etc. »

Félix De Andreis fut souffrant et dépressif dans les derniers temps de sa vie[8]. Après son arrivée à Saint-Louis en 1818, sa santé se dégrada nettement et il reçut un traitement au mercure qui le faisait particulièrement souffrir. Dans une lettre qu'il écrivit le 23 septembre 1819, un an avant sa mort, il décrit les effets de celui-ci[4] :

« Le mercure a tant affecté ma bouche, mes gencives, ma langue et mon palais que n'importe quel aliment m'est insupportable en raison de la souffrance qu'entraine le fait de prendre de quelque nourriture et du peu de sens du goût qu'il me reste. Pour expliquer ce que je ressens, je dirais qu'une infinité d'aiguilles sont placées autour de mes gencives, dont la piqûre constante entraîne un flot constant de salive peu satisfaisant. »

Félix De Andreis mourut entouré de M^gr Dubourg et de ses novices le 15 octobre 1820 à l'âge de 42 ans sous les effets combinés de son traitement et de la fièvre[16]. Son corps fut inhumé dans la première église du séminaire des Barrens, qu'il n'avait jamais visitée[4]. Ses restes furent transférés en 1837 dans la nouvelle église du lieu, le sanctuaire national de Notre-Dame de la Médaille miraculeuse de Perryville[17].

Après la mort de Félix De Andreis, des prêtres lazaristes se rendirent régulièrement sur sa tombe pour prier pour sa canonisation[8] - [18]. Sa réputation de sainteté, qui trouvait son origine du vivant du prêtre et se développa après sa mort, ainsi que des miracles qui se seraient produits par son intercession entraînèrent l'ouverture d'une enquête à Saint-Louis en 1900.

Celle-ci déboucha sur l'introduction de sa cause de béatification à la Congrégation des rites à Rome le 29 août 1902[7]. Félix De Andreis est considéré depuis comme « Serviteur de Dieu », et parfois vénéré à ce titre au sein de sa congrégation et par les catholiques américains[19] - [20] - [4].

Durant ses débuts, le procès en béatification fit mention de témoignages de guérisons et de miracles survenus au cours des derniers jours de la vie de Félix De Andreis et durant ses funérailles[4].

Plus d'un siècle plus tard, en 2004, celle-ci n'avait pas enregistré de progrès notables, au point que sa réouverture paraissait peu probable selon la revue officielle de la Congrégation de la Mission, Vincentiana[21].

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Giovanni Battista Semeria, Sketches Of The Life Of The Very Rev. Felix De Andreis: First Superior Of The Congregation Of The Mission In The United States, And Vicar-general Of The Diocese Of New Orleans, Wentworth Press, 26 mars 2019, 290 p. (ISBN 978-1011400133)
• (en) Joseph Rosati, Francis Burlando et Joseph Kain, Life of the Very Rev. Felix de Andreis, C.M., first superior of the Congregation of the Mission in the United States, and vicar general of upper Louisiana, St. Louis, B. Herder, 1900, 308 p. (lire en ligne). 
• (en) John E. Rybolt, C.M., Frontier Missionary. Felix De Andreis, C.M., 1778-1820, Chicago, Vincentian Studies Institute, 2005, 477 p. (lire en ligne). 
• Geneviève Piché, Du baptême à la tombe : Afro-catholicisme et réseaux familiaux dans les communautés esclaves Louisianaises (1803-1845), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2018 (ISBN 9782753578623, lire en ligne), « Le monde religieux de la Louisiane ». 
• (it) Alceste Bozuffi, Il Servo di Dio Felice de Andreis, prete della Missione, Direzione "Annali della Missione" Collegio Alberoni, 1929, 283 pages

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