Entreprise de Premuda

Le 1er mars 1918, l'amiral Miklós Horthy prend le commandement de la marine impériale austro-hongroise (en allemand : kaiserliche und königliche Kriegsmarine, en hongrois : Császári és Királyi Haditengerészet), en remplacement de l'amiral Maximilian Njegovan. Avec la nomination de Horthy, Thaon di Revel perçoit également la possibilité que le nouveau commandant autrichien mette en œuvre une action de la flotte en dehors des schémas établis.

Jusqu'à ce moment-là, le barrage du canal d'Otrante avait été attaqué dix-neuf fois et, lors de quatre d'entre elles, l'amiral Horthy était présent en tant que commandant du SMS Novara. Il était donc fort probable que le nouveau commandant avait l'intention de donner un signal de changement dans la conduite de la guerre et que le canal d'Otrante, bien connu de lui, faisait partie de ses plans[3].

Les signes d'une nouvelle attaque imminente sont apparus avec un raid aérien le 9 mars par 14 avions, appuyés par les destroyers SMS Dukla et SMS Uzsok, pour lequel l'amiral Revel a ordonné que quatre sous-marins français soient positionnés en embuscade au nord de Durazzo, tandis que les sous-marins italiens F10 et F14 étaient placés respectivement devant Pula et le canal de Faresina[3].

Les soupçons ne sont pas infondés : le haut commandement austro-hongrois a en effet préparé une puissante offensive, impliquant l'utilisation d'une grande partie de la flotte.

Le groupe d'attaque serait composé de[4]:

• section Novara, Helgoland, Tátra, Csepel et Triglav, qui aurait eu pour tâche d'attaquer les forces affectées au barrage du canal d'Otrante.
• section Admiral Spaun, Saida, torpilleurs 84, 92, 98 et 99, qui devait bombarder les installations d'Otrante.

Le "groupe de soutien" impliquait, au contraire, l'emploi des principales unités, chacune escortée par 4 ou 5 torpilleurs, subdivisés comme suit :

• Viribus Unitis (capitaine de vaisseau Janko Vuković de Podkapelski) comme navire amiral de la flotte, Balaton, Orjen, torpilleurs 86, 90, 96 et 97 ;
• Prinz Eugen (capitaine de vaisseau Adolfo Schmidt), Dukla, Uzsok, torpilleurs 82, 89, 91, 95 ;
• Erzherzog Ferdinand Max, Turul, torpilleurs 61, 66, 52, 56, 50 ;
• Erzherzog Karl, Huszár, Pandúr, torpilleurs 75, 94, 57 ;
• Erzherzog Friedrich, Csikós, Uskoke, torpilleurs 53, 58, et un Kaiman :
• Tegetthoff (capitaine de vaisesau Enrico Pergler von Perglas), Velebit, torpilleur 81 et trois Kaimans
• Szent István (capitaine de vaisesau Enrico Seitz), torpilleurs 76, 77, 78, 80.

Ils devaient rester sur leurs positions jusqu'à 07h30 le 11, heure à laquelle ils devaient revenir s'ils ne parvenaient pas à entrer en contact avec les navires italiens. On pensait, en effet, que l'action du groupe d'attaque inciterait le commandement italien à envoyer ses croiseurs cuirassés de Brindisi et de Vlora à la poursuite des navires autrichiens, croiseurs qui se retrouveraient alors encerclés par les plus grandes unités autrichiennes, soutenues par un important déploiement de sous-marins et d'avions[5].

Le SMS Viribus Uniti et le SMS Prinz Eugen, à l'aube du 11 juin, ont atteint à temps leur position à mi-chemin entre Brindisi et Vlora, tandis que les deux groupes Szent István et Tegetthoff, malgré des problèmes mineurs avec le SMS Szent István, qui ont retardé sa marche, sont également partis vers leurs positions assignées[6].

Le cuirassé austro-hongrois Santo Stefano à l'ancre.

Entre-temps, le 9 juin, le MAS 15 (le capitaine de corvette Luigi Rizzo et le chef mécanicien Armando Gori) et le MAS 21 (l'enseigne Giuseppe Aonzo) quittent Ancône pour une mission dans la moyenne Adriatique. Jusqu'à 02h00 du matin le 10, les deux MAS devaient être stationnés entre Gruiza et Banc de Selve près de l'île de Premuda pour vérifier les barrages de torpilles ; à la fin de cette phase, ils devaient rester en embuscade jusqu'à l'aube pour rejoindre les torpilleurs d'appui 18 O.S. et 15 O.S.. Mais les retards accumulés par le groupe autrichien font que, à 3h15, les unités autrichiennes traversent la zone de patrouille des deux MAS, qui à cette heure se dirigent de Lutestrago vers le point de rencontre avec les torpilleurs[6].

" A 03h15, étant à environ 6,5 miles de Lutorstrak, j'ai vu, légèrement à l'arrière du travers et à tribord, un gros nuage de fumée... [...] j'ai décidé de profiter de la lumière incertaine pour prévenir une attaque et j'ai donc fait demi-tour, suivi par le MAS 21, en me dirigeant vers les unités ennemies à vitesse minimale. [...] En m'approchant de l'ennemi, je me suis rendu compte qu'il s'agissait de deux grands navires escortés par 8 à 10 destroyers [...]".

(Rapport du capitaine de corvette Luigi Rizzo[7]).

Luigi Rizzo, dans l'espoir de toucher l'un des deux grands navires à la distance la plus courte possible, a manœuvré entre deux destroyers qui encadraient le SMS Szent István, a augmenté sa vitesse à 12 nœuds (22 km/h), a réussi à passer entre les torpilleurs et, à une distance maximale de 300 mètres, a tiré les deux torpilles du MAS. Les deux torpilles ont frappé le navire, soulevant de hautes colonnes d'eau et de fumée. La réaction du torpilleur 76 ne se fait pas attendre et il se lance à la poursuite du MAS de Rizzo, ouvrant le feu à une distance de 100-150 mètres. Rizzo a décidé de larguer deux bombes anti-sous-marines, dont l'une a explosé, ce qui a incité le torpilleur à se désister. Le MAS 21 de Giuseppe Aonzo a tiré ses torpilles sur l'autre unité majeure, le SMS Tegetthoff, à une distance de 450-500 mètres ; l'une des torpilles a touché le navire mais n'a pas explosé, empêchant le deuxième cuirassé austro-hongrois de couler. Il est lui aussi poursuivi par un torpilleur, qu'il parvient à distancer afin de faire un retour en toute sécurité[8].

Giuseppe Aonzo, médaille d'or de la valeur militaire pour le naufrage du Szent Istvan et le torpillage du Tegetthoff.

Le SMS Szent István a immédiatement montré de gros dégâts causés par les torpilles du MAS 15 ; l'eau a pénétré dans les salles des machines avant et arrière, si bien que les moteurs ont dû être arrêtés. Tous les quarts d'heure environ, la gîte du navire augmentait d'environ 1° et le SMS Tegetthoff a essayé à plusieurs reprises de prendre le navire en remorque, mais ce n'est qu'à 05h45 qu'ils ont réussi à passer le premier bord, alors que la gîte avait atteint environ 18°. À ce moment-là, l'inclinaison a soudainement augmenté et la ligne a dû être coupée ; vers 06h00, le navire a commencé à chavirer, puis a coulé complètement. Parmi les officiers il y a un mort et trois disparus, parmi l'équipage il y a 13 morts, 72 disparus et 29 blessés[9].

A 07h00, les deux MAS atteignent Ancône, et immédiatement deux hydravions décollent et aperçoivent quelques unités de la classe Tátra aux alentours de Dugi Otok et du Cap Kamenjak, en direction du sud. A 9 heures, d'autres avions décollent et la reconnaissance de Pula confirme l'absence des quatre dreadnoughts. Les Autrichiens, ayant annulé l'effet de surprise sur lequel reposait toute l'opération, ont dû retourner à leurs bases. Le SMS Tegetthoff est revenu à Pula à l'aube du 11, tout comme le groupe Viribus-Prinz Eugen, qui est arrivé au port à 19h00[10].