Encéphalopathie de Wernicke

Les symptômes sont d'apparition aiguë. L'encéphalopathie de Gayet Wernicke débute souvent par des troubles oculomoteurs (nystagmus), paralysies des yeux (ophtalmoplégie) avec diplopie qui sont évocateurs. On observe aussi fréquemment une impossibilité pour le malade de déglutir, des troubles de l'équilibre (ataxie), une confusion, une somnolence et une perte de la mémoire à court terme.

La triade classique est la confusion, l'ophtalmoplégie (paralysie oculomotrice) et ataxie (manque de coordination), cependant l'association de ces troubles n'est retrouvée que dans 10 % des cas[7]. Dans les cas non traités, elle risque d'évoluer vers un syndrome de Korsakoff, le coma et la mort .

De façon plus rare, on trouve aussi une hypothermie, une hypotension orthostatique.

Contrairement à son nom, l'encéphalopathie de Wernicke n'a aucun rapport avec la région cérébrale corticale appelée aire de Wernicke. Celle-ci est associée au discours et à l'interprétation du langage. Quand elle est lésée, on parle d'aphasie de Wernicke. Cependant, c'est bien Carl Wernicke qui a donné son nom à ces deux pathologies au XIX^e siècle[8]. Le nom de l'ophtalmologiste Gayet y est parfois associé dans les pays francophones[9].

La carence en thiamine cause des altérations dans la capture du glutamate, par l'intermédiaire des changements dans le fonctionnement des transporteurs astrocytaires EAAT1 et EAAT2 qui créent une excitotoxicité. D'autres changements impliquent des transporteurs GABA sous-types GAT-3, GFAP, Glutamine synthétase, la protéine transporteuse d'eau aquaporine 4. Ces dysfonctionnements génèrent une acidose lactique, un œdème cérébral, un stress oxydatif, une inflammation et des dommages de la substance blanche.

Le traitement consiste à injecter, par voie intraveineuse ou intramusculaire, de fortes doses de thiamine (vitamine B₁).

Si le syndrome est diagnostiqué tôt, que le patient est traité correctement et qu'il s'abstient de toute consommation toxique notamment alcoolique, un rétablissement rapide et complet est possible. Une encéphalopathie de Wernicke installée peut avoir, par contraste, de graves conséquences à long terme dont des lésions neurologiques sévères et invalidantes, comme le syndrome de Korsakoff.