Elizabeth Jane Gardner Bouguereau

Jeune fille de bonne éducation, Elisabeth Gardner apprend le dessin et l'aquarelle à l'Université de Lasell (en)[1] - [2] et se lie d'amitié avec sa professeure Imogene Robinson Morell[3]. En 1856, elle obtient son diplôme et enseigne le français à la School of design de Worcester[2] où elle retrouve Imogene Robinson[4]. Comprenant qu'il lui faut une formation plus poussée, elle part pour Paris y rejoindre son amie en juillet 1864[2] - [5].

Elizabeth Gardner et Imogene Robinson Morell louent un appartement ensemble et gagnent leur vie en réalisant des copies de tableaux de maîtres aux musées du Louvre et au musée du Luxembourg pour le compte de clients américains[6].

En automne 1864, elle cherche à entrer à l’Académie des Beaux-arts de Paris[6] mais, les femmes étant exclues de cette institution[5], elle suit les cours particuliers d'Ange Tissier puis d'Hugues Merle[2] de 1868 à 1874[6]. Elle suit les cours de dessins de l'École de tapisserie des Gobelins[2] et reçoit une autorisation spéciale de la police pour porter l'uniforme de cette école car celui-ci est destiné aux hommes[6] - [7].

En 1873, elle est acceptée à l’Académie Julian[7] et apprend auprès de Jules Joseph Lefebvre et William-Adolphe Bouguereau[8].

Elle est la première femme peintre américaine à exposer au Salon de Paris en 1868[5] avec Cornelia et ses bijoux[1] et la première américaine du Salon à gagner une médaille (troisième classe[9]) en 1887 pour La fille du fermier[6].

Ses tableaux sont acceptés dans plus de 25 salons[2] - [5], lui permettant de gagner une notoriété importante. En 1876, elle expose au Centenaire de Philadelphie. À la fin des années 1870, le marchand de tableau Adolphe Goupil achète ses tableaux et l’américain Knoedler le suit fin 1880, achetant ses tableaux destinés au Salon sans même les voir[6].

Elle gagne une médaille de bronze pour La fille du fermier[6] au cours de l'Exposition universelle de Paris en 1889[5].

Devant sa renommée, le collectionneur d'art Potter Palmer lui demande de peindre une fresque pour le Women's building de l'exposition universelle de 1893 à Chicago[2]. Elle décline l'invitation, citant des raisons de santé et Mary Cassatt la remplace[2]. Soap bubbles (Bulles de savon) est sélectionné pour cette exposition grâce à l'intervention de la conservatrice Sarah Tyson Hallowell[10] - [11].

Toujours en contact avec la communauté américaine de Paris pour les besoins de vendre son art, elle réalise en 1895 les portraits du vice-consul Edward Tuck[12] et de sa femme Julia Stell Tuck[13].

Elle sert d’intermédiaire et de conseiller pour ses compatriotes, tel que Jonas Gilman Clark (en) lors de l'acquisition de peintures en France[2].

En 1896, elle épouse William Bouguereau et abandonne la peinture[6] car elle travaille comme secrétaire particulière de son mari et aide à organiser le personnel de maison[14]. Elle use de son influence pour que son mari permette à l’Académie Julian d'ouvrir ses portes aux femmes[15].

Après la mort de William Bouguereau en 1905, elle peint quatre toiles par an avant d'arrêter, gênée par des rhumatismes.

William Bouguereau l'année de ses fiançailles avec Elizabeth Gardner, Autoportrait (1879), Musée des beaux-arts de Montréal.

L'appartement d'Elizabeth Gardner et d'Imogene Robinson Morell se trouve dans la même rue que la famille de William-Adolphe Bouguereau, qui demeure au N^o 75 rue Notre-Dame des Champs[6] - [16]. Peu de temps après la mort de Nelly Monchablon, la première femme de Bouguereau, celui-ci souhaite épouser Elizabeth Gardner, une élève qu'il connaît depuis dix ans, mais sa mère s'y oppose[14] ainsi que sa fille[6]. Elizabeth Gardner fait jurer à Bouguereau qu'il ne se remarierait pas tant qu’elle vivrait[14]. Ils se fiancent en 1879[5] mais elle souhaite conserver sa liberté et le succès qu'elle a gagné[17]. Après la mort de sa mère et après dix-neuf ans de fiançailles, ils se marient à Paris en juin 1896[14]. Ils passent leurs étés à La Rochelle[6] et resteront ensemble jusqu'à la mort de celui-ci[18].