Electro-Optical Infrared Weather System

Les satellites DMSP constituent une famille de satellites météorologiques à défilement du Département de la Défense des États-Unis dont la conception remonte aux débuts de l'ère spatiale. Ces satellites répondent à la fois à des besoins stratégiques (satellites de reconnaissance) et tactiques (couverture météorologique locale au niveau du champ de bataille). Une cinquantaine de ces satellites météorologiques sont placés sur une orbite polaire entre 1962 et 2014. Au fur et à mesure des progrès techniques, le programme donne naissance à onze séries distinctes de satellites d'une sophistication et d'un coût croissant. Au fil du développement des versions, plusieurs tentatives sont effectuées pour fusionner ce programme militaire avec le programme civil équivalent développé par la NASA et la NOAA mais aucune n'aboutit[1].

En 1994, le programme NPOESS est lancé à l'initiative du gouvernement américain (administration Clinton) pour développer la prochaine génération de satellites météorologiques en orbite polaire. Ceux-ci doivent remplacer simultanément la famille des satellites NOAA POES civils et des DMSP militaires et ainsi réduire les coûts. Le programme est piloté par les trois agences gouvernementales concernées : l'agence météorologique américaine NOAA doit piloter le nouveau programme, la Armée de l'air américaine doit développer les dispositifs de collecte et de traitement des données et la NASA est chargée du développement des instruments. Pour réduire les risques, un prototype, le satellite Suomi NPP (NPOESS Preparatory Project) est développé. Le premier contrat pour la réalisation d'un premier satellite de série est passé en 2002. Le coût de l'ensemble du programme, qui comprend 6 satellites et doit déboucher sur un premier engin spatial opérationnel en 2008, est évalué à 7 milliards de dollars américains. Mais le projet rencontre plusieurs difficultés : la mise au point de l'instrument VIIRS se heurte à des difficultés techniques, le coût du programme passe à 10 milliards de dollars tandis que l'échéance recule de 2008 à 2010. Avec ce dérapage, le projet tombe sous le coup de l'amendement Nunn-McCurdy (dispositif législatif pouvant entrainer l'annulation d'un programme militaire dont le surcoût dépasse 25%) et est restructuré : le nombre de satellites est réduit de 6 à 4 (il est prévu que l'agence météorologique européenne Eumetsat assure avec ses satellites la fourniture des données manquantes) tandis que le nombre d'instruments embarqués passe de 13 à 9. Malgré ces modifications, le programme continue à accumuler retards et dépassements. Le coût estimé passe à 15 milliards de dollars et la mise au point de VIIRS rencontre toujours autant de difficultés. Finalement, le programme commun est annulé en février 2010 : il est décidé que la NOAA développera deux satellites JPSS pour répondre à ses seuls besoins tandis que l'Armée de l'Air lance en 2011 un projet pour développer ses propres satellites (programme Defense Weather Satellite System (en) DWSS). L'Armée de l'Air passe commande d'une premier satellite qui emporte un imageur fonctionnant en lumière visible et micro-ondes, un scanner micro-ondes et un équipement de surveillance de la météorologie spatiale auprès de Northrop Grumman pour un montant de 429 millions US$[2] - [3].

Dès l'annulation du projet NPOESS, l'Armée de l'Air a décidé, pour maintenir ses capacités météorologiques, de réactiver les deux derniers satellites DMSP non lancés et placés en stockage à Sunnyvale (Californie). Le premier de ces satellites, DMSP 5D-3/F19, est remis en état par son constructeur Lockheed Martin et placé en orbite début 2014. Mais la réactivation du deuxième satellite, DMSP 5D-3/F20, est suspendue lorsque DMSP 5D-3 tombe en panne seulement 22 mois après avoir été lancé. Le Congrès américain refuse de dégager les 120 millions US$ demandés pour remettre en état le dernier satellite disponible, ce qui met fin à ce programme. Le satellite resté sur Terre est désormais exposé dans le hall du bâtiment d'état-major du Space and Missile Systems Center (en) (SMC aujourd'hui composant de l'United States Space Force) à Los Angeles[4].

Le programme militaire DWSS qui avait succédé au NPOESS est à son tour annulé par le Congrès américain en 2012[5]. Une autre source de conflit entre l'Armée de l'Air vient se greffer sur le programme à la même époque. l'Armée de l'Air a décidé de supprimer l'Operationally Responsive Space Office (ORS), un département créé pour développer des satellites militaires à faible coût. Le Congrès américain conteste cette décision et décide en 2013 d'accorder à ce département une ligne budgétaire pour la réalisation d'un petit satellite météorologique, baptisé ORS-8. Le satellite qui emporte un imageur visible et infrarouge et est consacré à la détermination des caractéristiques des nuages doit ainsi couvrir une partie des fonctionnalités des DMSP. Dans ce contexte et pour assurer une couverture de l'ensemble des fonctionnalités prises en charge par les DMSP, l'Armée de l'Air décide en 2017 de développer deux filières de satellite météorologique : les uns emporteront un scanner micro-ondes passif et les autres un imageur fonctionnant en lumière visible et dans l'infrarouge. Le développement d'ORS-8 est confié en 2018 à la société Sierra Nevada mais le résultat de l'appel d'offres est contesté et peu après l'Armée de l'Air décide d'annuler ce projet. La situation devient critique car il ne reste plus à cette date que cinq satellites DMSP opérationnels (quatre à compter de 2020) qui ont largement dépassé la durée de vie pour laquelle ils ont été conçus (5 ans alors qu'ils ont été placés en orbite entre 1999 et 2009)[4].

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