Elaine May

May est née Elaine Iva Berlin à Philadelphie en 1932. Elle est la fille de parents juifs, le metteur en scène et acteur Jack Berlin et l'actrice Ida Berlin. Enfant, Elaine joue avec son père dans sa troupe de théâtre yiddish à travers le pays. Elle fait ses débuts sur scène en tournée dès l'âge de trois ans.

Parce que la troupe fait justement de nombreuses tournées, elle a déjà fréquenté cinquante écoles différentes à l'âge de dix ans. Elle dit qu'elle détestait l'école et passait son temps libre à la maison, à lire les contes de fées et la mythologie.

Après la mort de son père, quand elle a onze ans, sa mère déménage à Los Angeles. Elle s'inscrit plus tard au Hollywood High School. May abandonne l'école à quatorze ans.

Deux ans plus tard, à seize ans, elle épouse Marvin May, un ingénieur et inventeur de jouets. Ils ont une enfant, Jeannie Berlin, qui deviendra actrice et scénariste. Ils divorcent un an plus tard, puis elle épouse en 1962 le parolier Sheldon Harnick, surtout connu pour son travail dans Un violon sur le toit. Leur mariage est de courte durée, ils divorcent un an plus tard. Elle épouse ensuite son psychanalyste, le Dr David L. Rubinfine, et ils restent mariés jusqu'à la mort de celui-ci, en 1982. Son partenaire suivant est le metteur en scène et chorégraphe américain Stanley Donen (1924-2019).

Après son divorce d'avec Marvin May, elle étudie l'art dramatique avec Maria Ouspenskaya. Elle occupe également des petits boulots pendant cette période, et tente de s'inscrire à l'université. Elle apprend toutefois que les établissements californiens exigent un diplôme d'études secondaires, qu'elle n'a pas. Après avoir découvert que l'Université de Chicago est l'une des rares écoles qui accepte des étudiants non diplômés, elle part vers la ville de l'Illinois, en auto-stop et avec 7 $ en poche.

Peu après son arrivée à Chicago en 1950, May commence à suivre des cours à l'université de manière informelle, en assistant aux cours sans s'inscrire. Elle engage néanmoins parfois des discussions avec ses professeurs. Mike Nichols, qui est alors acteur dans la troupe de théâtre de l'école, se souvient de sa venue dans sa classe de philosophie. En 1955, May rejoint un nouveau groupe de théâtre d'improvisation du campus, fondé par Paul Sills et David Shepherd. Avec Mike Nichols, elle crée, en 1957, le célèbre duo comique Nichols et May mais ils se séparent en 1961. May écrit et dirige son premier film Un nouveau départ en 1971, une comédie loufoque basée sur une nouvelle de Jack Ritchie. Le film met en vedette Walter Matthau et May dans les rôles principaux. L'actrice et réalisatrice a remis une comédie noire de 180 minutes au studio qui l'a réduit à 102 minutes.

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