Eduard Stiefel

Eduard Stiefel (à droite) avec Otto Volk en 1978 à Oberwolfach (coll. MFO[2])

Eduard Stiefel étudia les mathématiques de 1928 à 1932 à l'École polytechnique fédérale de Zurich (ETH) puis, de 1932 à 1933, à Hambourg et à Göttingen. Il obtint en 1935 un doctorat de l'ETH, sous la direction de Heinz Hopf[1]. Il fut assistant puis, en 1942, Privatdozent et, en 1943, professeur ordinaire à l'ETH. Il commença par travailler en topologie, entre autres sur la topologie des groupes de Lie et des fibrés. Une famille de classes caractéristiques porte son nom, joint à celui de Hassler Whitney : les classes de Stiefel-Whitney. Sa classification des fibrés sur des sphères a des applications dans celle des algèbres à division[3].

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il fut promu colonel d'artillerie dans l'armée suisse.

Stiefel se reconvertit ensuite dans l'analyse numérique. En 1948, il fonda à l'ETH l'Institut de mathématiques appliquées et lui procura en 1949 un ordinateur Z4, adapté et loué par Konrad Zuse. L'ETH fut ainsi le premier établissement supérieur en Europe à disposer d'un calculateur programmable. Puis, Stiefel envoya ses assistants Heinz Rutishauser et Ambros Speiser étudier l'informatique aux États-Unis, ce qui permit à l'ETH de développer elle-même l'ERMETH (de) (Elektronische Rechenmaschine der ETH), qui fonctionna de 1955 à 1963[4]. Stiefel passa lui-même un an aux États-Unis en 1951-52 et noua des relations avec Magnus Hestenes et beaucoup d'autres scientifiques au National Bureau of Standards. En 1952, il développa, avec Hestenes, la méthode du gradient conjugué en algèbre linéaire numérique.

Stiefel travailla aussi en mécanique céleste, en particulier sur le calcul des trajectoires de satellites et plus généralement sur la théorie des perturbations. Une méthode de régularisation, qui met en jeu les spineurs et une transformation dans l'espace de dimension 4, porte son nom et celui de Paul Kustaanheimo. Stiefel effectua des recherches sur contrat pour l'Agence spatiale européenne[5] (plus exactement, pour l'organisme qui l'a précédée : le Conseil européen de recherches spatiales) et pour la NASA. De 1966 à 1970, il fut président du Comité suisse pour la recherche spatiale.

Stiefel, qui avait publié les conférences d'Issai Schur sur la théorie des représentations en 1936 à l'ETH, écrivit entre autres un livre sur la théorie des groupes et un sur la géométrie descriptive. Il était aussi dessinateur et peintre.

Il fut président de la Société mathématique suisse en 1956 et de la Gesellschaft für Angewandte Mathematik und Mechanik de 1970 à 1974, membre de l'Académie norvégienne des sciences et de la Leopoldina ainsi que docteur honoris causa de la Katholieke Universiteit Leuven (1971), de l'université de Wurtzbourg (1974) et de celle de Brunswick (1975) et professeur invité en 1968 à celle de Bruxelles. En 1954, il donna une conférence plénière au Congrès international des mathématiciens à Amsterdam (Recent developments in relaxation techniques).