Eadbald (roi du Kent)

L'Angleterre anglo-saxonne au début du VII^e siècle.

L'une des principales sources pour l'histoire du Kent au VII^e siècle est l'Histoire ecclésiastique du peuple anglais, écrite au début du VIII^e siècle par Bède le Vénérable, un moine bénédictin de Northumbrie. Bède s'intéresse principalement à la christianisation de l'Angleterre, mais son texte apporte également des informations importantes sur l'histoire politique de la Grande-Bretagne, et en particulier sur les règnes d'Eadbald et de son père Æthelberht. L'un des correspondants de Bède est Albinus, abbé du monastère Saint-Pierre et Saint-Paul de Cantorbéry[1].

L'histoire des enfants d'Eadbald est retracée dans une série de textes réunis par les historiens modernes sous le nom de « légende de sainte Mildrith ». Malgré leur caractère hagiographique, ces textes apportent également des informations d'ordre historique sur la famille royale du Kent. D'autres sources existent, au premier rang desquelles la Chronique anglo-saxonne, une collection d'annales réunies à la fin du IX^e siècle dans le royaume de Wessex, mais aussi des lettres papales, des listes de rois et des chartes. Ces dernières sont des documents légaux qui enregistrent des donations de terres royales à des sujets ou à l'Église. Les chartes du règne d'Eadbald ne sont connues que par des copies ultérieures, les documents originaux ayant été perdus[1].

L'installation dans le Kent de peuples continentaux, principalement des Jutes, s'achève vers la fin du VI^e siècle[2]. Æthelberht, le père d'Eadbald, monte probablement sur le trône en 589 ou 590, mais la chronologie de sa vie est difficile à établir[3]. À sa mort, en 616, le Kent est un royaume particulièrement puissant, notamment grâce aux relations commerciales qu'il entretient avec l'Europe continentale[4]. Le pouvoir d'Æthelberht est tel que Bède affirme qu'il exerce un imperium sur les autres rois anglo-saxonsLivre_II,_chapitre_5_5-0">[5].

Bien que l'île ait été partiellement christianisée à l'époque romaine, les Anglo-Saxons sont toujours païens à la fin du VI^e siècle. En 597, le pape Grégoire le Grand envoie une mission dirigée par Augustin pour les convertir au christianisme. Augustin s'installe dans l'Est du Kent et réussit rapidement à convertir Æthelberht, qui lui donne des terres à Cantorbéry. Deux autres rois, Sæberht d'Essex et Rædwald d'Est-Anglie, reçoivent eux aussi le baptême sous l'influence d'ÆthelberhtLivre_I,_chapitre_25_6-0">[6] - [7].

Les listes de rois donnent l'impression que le Kent était gouverné par une succession ininterrompue de souverains uniques, mais l'existence d'une royauté partagée est bien documentée ailleurs en Angleterre, ainsi que dans le Kent même à partir de la fin du VII^e siècle, où l'on trouve des rois du Kent occidental autour de Rochester et des rois du Kent oriental autour de Cantorbéry, les premiers étant généralement soumis aux seconds. Aucun texte ne permet d'affirmer que cette pratique est en usage à l'époque d'Æthelberht et Eadbald, mais les découvertes archéologiques faites dans les deux régions sont suffisamment distinctes pour suggérer que les Anglo-Saxons se sont d'abord établis dans le Kent oriental, où l'on trouve des objets d'influence jute et franque, tandis que le Kent occidental constitue une conquête ultérieure qui aurait néanmoins conservé un statut politique et une identité distincte, comme en témoignent ses productions de caractère saxon. Cette situation politique expliquerait pourquoi le Kent a très rapidement bénéficié de deux évêchés distincts après l'arrivée des missionnaires chrétiens, l'un à Rochester et l'autre à Cantorbéry, ce qui ne s'est produit dans aucun autre royaume anglo-saxon[8].

D'après Bède, la lignée des rois du Kent est issue des frères Hengist et Horsa, qui auraient débarqué en Angleterre au milieu du V^e siècle, mais ils sont considérés comme des personnages mythiques par les historiens actuels[9]. Le père d'Æthelberht, Eormenric, apparaît dans les généalogies royales du Kent et les historiens ne mettent en doute ni son existence ni le fait qu'il ait régné sur le Kent[10]. Æthelberht s'est marié deux fois, mais sa seconde épouse (dont on ignore le nom) ne peut pas être la mère d'Eadbald, car ce dernier l'épouse après la mort de son père, à la consternation de l'Église[11]. Il en découle que la mère d'Eadbald est probablement Berthe, première épouse d'Æthelberht et fille du roi franc de Paris Caribert I^er[12].

Eadbald a une sœur, Æthelburh, qui est probablement la fille de Berthe. Elle épouse le roi Edwin de Northumbrie, l'un des monarques anglais majeurs du VII^e siècle. La fratrie d'Eadbald comprend peut-être également un frère : une lettre du pape Boniface III adressée à Juste, archevêque de Cantorbéry entre 619 et 625, mentionne un roi Aduluald qui semble distinct de Audubald (Eadbald). Cet Aduluald (Æthelwald) pourrait être un frère d'Eadbald qui règnerait sur le Kent occidental sous l'autorité d'Eadbald[13], à moins qu'il ne s'agisse que d'une erreur de scribe et que Aduluald réfère également à Eadbald[14].

Selon les textes de la « légende de sainte Mildrith », l'archevêque Laurent aurait persuadé Eadbald de répudier sa première épouse pour se remarier avec Ymme ou Emma, une femme issue de la dynastie mérovingienne[15]. Des indices chronologiques et onomastiques suggèrent qu'elle pourrait être la fille du roi Clotaire II[16] ou peut-être plutôt du maire du palais de Neustrie Erchinoald[12] - [17].

Eadbald et Ymme ont une fille, Eanswith, fondatrice de l'abbaye de Folkestone, et deux fils, Eorcenberht et Eormenred. D'après la « légende de sainte Mildrith », ce dernier est l'aîné des deux et aurait détenu le titre de regulus, régnant peut-être aux côtés de son père et sous son autorité. Il pourrait être mort avant Eadbald, laissant Eorcenberht hériter du trône[17] - [18]. Un troisième fils nommé Ecgfrith apparaît sur l'une des chartes d'Eadbald, mais il s'agit en réalité d'un faux, probablement rédigé au XI^e siècle[19] - [20] - [21].

Arbre généalogique d'Eadbald.

Æthelberht meurt le 24 février 616 et Eadbald lui succède. Bien que son père se soit converti au christianisme vers 600, lui-même est resté païen. Après la mort de son père, il épouse sa veuve, qui est elle aussi probablement païenne. Même si les mariages entre belle-mère et beau-fils ne sont pas strictement interdits par l'Église, ces noces sont considérées comme une preuve des convictions païennes du roiLivre_II,_chapitre_5_5-1">[5] - [11].

Bède décrit le rejet du christianisme de la part d'Eadbald comme un « grave revers » pour l'expansion de l'Église. C'est vers cette même période que meurt le roi d'Essex Sæberht, converti sous l'influence d'Æthelberht. Ses fils chassent alors l'évêque de Londres Mellitus du royaumeLivre_II,_chapitre_5_5-2">[5], probablement avec la bénédiction d'Eadbald[22]. Bède poursuit en décrivant les « crises fréquentes de folie » qui frappent Eadbald pour le punir de son paganisme, ainsi que sa possession par un « esprit démoniaque », possible allusion à des crises d'épilepsieLivre_II,_chapitre_5_5-3">[5] - [23]. Le roi se laisse finalement convaincre de répudier sa femme et d'embrasser le christianismeLivre_II,_chapitre_5_5-4">[5]. La seconde femme d'Eadbald, Ymme, est franque[17], et il est probable que la conversion du roi soit en grande partie liée aux relations diplomatiques et commerciales entre le Kent et les Francs chrétiens. Les missionnaires présents à Cantorbéry bénéficiaient vraisemblablement d'un important soutien franc[24] - [25].

Les fouilles menées dans deux tombes anglo-saxonnes des VI^e et VII^e siècles du cimetière de Finglesham ont révélé un pendentif de bronze et une boucle aux motifs d'entrelacs clairement symboliques du culte du dieu Woden. Ces bijoux datent probablement de cette période de réaction païenne[26].

L'influence du Kent sur les autres royaumes anglo-saxons n'est pas aussi importante sous le règne d'Eadbald qu'à l'époque d'Æthelberht. Il est significatif qu'il ne puisse pas rétablir Mellitus sur le siège épiscopal de Londres : selon Bède, son autorité sur l'Essex « n'était pas aussi forte que celle de son père »Livre_II,_chapitre_6_27-2">[27]. Le Kent conserve néanmoins un prestige suffisant pour qu'un mariage avec une parente d'Eadbald reste diplomatiquement intéressant pour Edwin de Northumbrie, qui cherche probablement aussi à établir des liens commerciaux avec le continent[35]. Ce mariage n'est pas moins important pour Eadbald : ce pourrait être la raison pour laquelle la prédominance d'Edwin ne s'étend pas sur le KentLivre_II,_chapitres_5_et_9_36-0">[36] - [37].

La localisation de l'unique archevêché de Grande-Bretagne à Cantorbéry constitue probablement un autre atout pour Eadbald. Edwin est particulièrement conscient du statut métropolitain de Cantorbéry et envisage de faire d'York un archevêché, dont Paulin deviendrait le premier titulaire[38]. En fin de compte, Paulin retourne dans le Kent après la mort d'Edwin, en 632 ou 633, et York n'est érigée en archevêché qu'un siècle plus tardLivre_II,_chapitre_20_39-0">[39] - [40]. Les bonnes relations entre le Kent et la Northumbrie semblent s'être maintenues sous le règne des successeurs d'Edwin, Oswald (r. 632/633-642) et Oswiu (r. 642-670), ce dernier épousant même une nièce d'Eadbald, Eanflæd[41].

Plusieurs des parents proches d'Eadbald sont impliqués dans des mariages diplomatiques. Son fils Eorcenberht épouse Seaxburh, la fille du roi Anna d'Est-Anglie, et leur fille Eormenhild épouse Wulfhere de Mercie, l'un des rois les plus puissants de son temps. Eanflæd, nièce d'Eadbald, épouse Oswiu, le dernier des rois northumbriens à exercer leur imperium sur le Sud de l'Angleterre d'après Bède. Eafe, petite-fille d'Eadbald, épouse Merewalh, roi des Magonsæte[42].

Revers d'une pièce frappée sous Eadbald.

L'existence d'un monopole royal sur le commerce kentique est avérée à la fin du VII^e siècle, mais il est difficile d'en déterminer le point d'origine. L'archéologie suggère que cette mainmise est antérieure à l'apparition des premières sources écrites. C'est peut-être Æthelberht, le père d'Eadbald, qui prend les rênes du commerce à l'aristocratie. Grâce au commerce avec le continent, le Kent bénéficie d'un accès à des marchandises de luxe, ce qui constitue un avantage certain vis-à-vis des autres royaumes anglo-saxons, sans parler des revenus engendrés par ses exportations[43]. Le Kent exporte du verre et des bijoux de l'autre côté de la Manche : on a retrouvé des objets kentiques jusqu'à l'embouchure de la Loire. Il existe sans doute également un commerce d'esclaves florissant entre les deux royaumes. L'afflux économique issu de ce commerce constitue vraisemblablement l'une des bases de la puissance du Kent, même si cette dernière connaît un léger déclin sous le règne d'Eadbald[4].

C'est probablement sous le règne d'Æthelberht que les premières pièces de monnaie frappées dans le Kent apparaissent. Ce sont de petites pièces d'or, parfois appelées à tort « thrymsas » par les numismates, qui correspondent sans doute aux scillingas (shillings) mentionnés dans son code de lois[44]. On n'en connaît aucune qui porte le nom d'Æthelberht, mais quelques-unes portent celui d'Eadbald, dont une frappée à Londres qui porte l'inscription « AVDVARLD ». Il est possible que les rois n'aient pas eu le monopole de la production monétaire à cette époque[45].

Les relations avec les Francs ne se limitent pas au commerce et aux mariages des rois Æthelberht et Eadbald avec des princesses franques. La petite-fille d'Eadbald, Eorcengota, devient moniale à l'abbaye de Faremoutiers, et son arrière-petite-fille Mildrith est religieuse à Chelles. À la mort d'Edwin, sa veuve Æthelburg s'enfuit par la mer jusqu'à la cour d'Eadbald, mais (signe supplémentaire des liens entre le Kent et les Francs) elle préfère envoyer ses jeunes enfants à la cour du roi des Francs Dagobert, pour les mettre à l'abri des intrigues d'Eadbald et d'Oswald de Northumbrie[25] - Livre_II,_chapitre_20_39-1">[39] - [46].

Tombes de quatre rois de Kent à l'abbaye Saint-Augustin de Cantorbéry. Celle d'Eadbald est la plus à gauche.

Eadbald meurt en 640 et c'est son fils cadet Eorcenberht qui lui succède, selon la « légende de sainte Mildrith ». Il est néanmoins possible que son fils aîné Eormenred ait régné sous l'autorité d'Eorcenberht ou bien comme son égal[17]. Certaines versions de la « légende » ne lui attribuent pas de titre royal, ce qui constitue peut-être une tentative de nier les droits sur le trône de ses héritiers[47].

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