Dracorex

Ce dinosaure a été découvert en 2006 par des chasseurs de fossiles amateurs dans la formation géologique de Hell Creek, située dans le Dakota du Sud, aux États-Unis[2]. Il a été nommé par rapport à l'aspect de son crâne évoquant un dragon. La seule espèce décrite : Dracorex hogwartsia tient son nom du nom anglais de Poudlard (Hogwarts) dans la saga Harry Potter.

Reconstruction du squelette de « Dracorex hogwartsia » dans la collection du Musée des enfants d'Indianapolis. Le crâne est une restauration de Dracorex hogwartsia, le corps est un Pachycephalosaurus.

Comparaison de taille entre un adulte de
Pachycephalosaurus wyomingensis (vert),
et différents autres stades de croissance supposés,
dont Dracorex en brun et Stygimoloch en mauve. Un humain donne l'échelle.

Dracorex mesurait environ 3 m de long, 1,20 m de haut et pesait 100 kg. Il avait le sommet du crâne très dur, piqueté de pointes sur ses marges. Cette particularité lui servait sans doute à se battre (comme les chèvres actuelles avec leurs cornes) pour se défendre ou gagner les faveurs d'une femelle, mais uniquement à l'état adulte.

Les genres « Dracorex » et Pachycephalosaurus sont réputés pour la très grande plasticité ontogénique de leurs crânes. Ils vivaient à la même époque et leurs fossiles ont été découverts sur les mêmes sites. « Dracorex » n'est connu que par des spécimens juvéniles, tandis que Pachycephalosaurus n'est représenté que par des adultes.

Erik Stokstad en 2007[3], puis Jack Horner en 2009, considèrent que « Dracorex » n'est qu'un jeune spécimen de Pachycephalosaurus. Les épines entourant le dôme du jeune « Dracorex » rétrécissent lors de la croissance de l'animal et deviennent des bosses osseuses, tandis que l'épais dôme osseux du sommet du crâne de Pachycephalosaurus, devenant adulte, croît[4] - [5] - [6].

En 2016, la découverte de crânes de juvéniles, attribués à Pachycephalosaurus dans deux lits à ossements différents de la formation de Hell Creek est présentée comme une confirmation de l'hypothèse d'une simple différence de stade de croissance entre les genres « Dracorex » et Pachycephalosaurus. Les fossiles décrits par David Evans, Mark Goodwin et leurs collègues montrent pour le genre supposé, un positionnement identique des bosses osseuses sur leurs crânes. Les caractéristiques présumées de « Dracorex » (ainsi que de « Stygimoloch ») ne sont en fait que des évolutions morphologiques qui s'inscrivent dans la courbe de croissance de Pachycephalosaurus[7].