Dolomedes

Les Dolomedes ont un mode de vie aquatique et se déplacent souvent à grande vitesse à la surface de l'eau. Sur terre, les espèces du genre restent généralement immobiles sur des jetées, des pierres, des troncs d'arbres ou d'autres objets qui leur offrent l'occasion de s'y camoufler[2]. En outre, les plantes qui dépassent de l'eau et celles qui flottent sur elle constituent des zones de repos fréquentes pour les Dolomedes[3].

Les Dolomedes sont à la fois diurnes et nocturnes[4]. Cependant, certaines espèces, comme Dolomedes minor, sont plus nocturnes[5], tandis que, par exemple, l'araignée de chasse à six points (Dolomedes triton) est active pendant le jour[4].

La grande agilité à la surface de l'eau des chasseurs riverains est apparemment rendue possible par des soies recouvertes de substances hydrophobes sur la surface ventrale du corps, ce qui confère aux araignées des propriétés hydrophobes (hydrofuges) et les maintient ainsi à la surface par flottaison. En dehors de la locomotion sur l'eau, cette capacité est également utilisée pour échapper aux prédateurs et pour attraper des proies[6].

Une caractéristique inhabituelle des Dolomedes pour des araignées est qu'elles peuvent plonger complètement sous l'eau, une caractéristique qui sert également à la fuite et à la chasse. La plongée exige une grande force de la part du Dolomedes, pour surmonter la tension de surface de l'eau et n’est possible, par exemple, qu'en sautant dans l'eau depuis un objet élevé ou en prenant appui sur un objet fixe à la surface de l'eau. Lorsqu'elle est immergée, le corps de l'araignée est entouré par une gaine d’air dont l’épaisseur est déterminée par la longueur des soies et des épines les plus développées. Les Dolomedes disposent d'un long temps pour rester sous l'eau, qui chez certaines espèces, comme l'araignée D. triton, peut atteindre une heure et demie ou plus[6]. Dans l'ensemble, cependant, les Dolomedes passent la plupart de leur temps en dehors de l'eau et n'utilisent leur capacité de plongée que dans le but de s'échapper ou de chasser[7].

L'ensemble du mécanisme semble être similaire au plastron (de), qui assure la respiration des insectes amphibies sous l'eau. Dans ce cas, une bulle d'air formée par les setae fournirait de l'oxygène dissous et dissoudrait le dioxyde de carbone. Lors d'expériences où des Dolomedes étaient aspergées d'alcool, elles ne pouvaient plus produire d'enveloppe d'oxygène et ne restaient immergées que quelques secondes. Toutefois, il n'a pas été possible de déterminer si ce phénomène était dû au manque d'oxygène ou à l'effet de l'alcool sur les animaux testés[6].

Les Dolomedes n'utilisent pas leur soie pour capturer des proies. Elles se nourrissent de petits insectes aquatiques (comme les gerris) mais aussi de demoiselles, de mouches bleues, de têtards et d'alevins qu'elles attirent à la surface en faisant vibrer l'eau de leurs pattes antérieures. Pratiquant l'apnée (record : près d'une heure)[8], elles sont capables d'attraper des petits poissons (araignées ichtyophages). Elles peuvent chasser aussi bien au sol que dans la végétation. Sans véritablement nager, elles peuvent se déplacer à la surface de l'eau ou sous l'eau. Elles risquent alors de devenir la proie de certains poissons.

Les mâles, contrairement aux Pisaura, ne présentent pas aux femelles de proie au moment de l'accouplement : ils se contentent d'agiter l'une après l'autre leurs pattes antérieures en direction de la femelle puis s'unissent brièvement. Les femelles pondent plus de 1 000 œufs.

Comme tout membre de leur famille, les Dolomedes femelles tissent, lors de l'éclosion des nouveau-nés, une toile de « nurserie » dans laquelle elles déposent leur sac d'œufs. Cette « nurserie » est souvent associée à des feuilles qui en forment la voûte ou les faces. Les bébés-araignées y stationneront jusqu'à leur deuxième mue.

Les premiers stades des immatures ont les pattes verdâtres et l'abdomen brun clair. Il est rare de voir des adultes alors que les jeunes peuvent être assez abondants dans les arbres ou les arbustes.