Dollar trap

La Chine dispose, depuis les années 2000, d'une balance commerciale fortement excédentaire. Cet excédent est notamment dû à ses échanges avec les États-Unis. Dans une telle situation, la monnaie du pays excédentaire s'apprécie, car les entreprises étrangères, ayant besoin de la monnaie nationale pour payer leurs importations, exercent une pression à la hausse sur la demande de monnaie du pays fournisseur[1].

Or, ce phénomène, appelé maladie hollandaise, grignote la compétitivité du pays en question, dont la monnaie devient coûteuse. Afin d'éviter ce phénomène, la Chine a accumulé des réserves de dollars et a acheté des titres financiers américains, comme des bons du Trésor, qui financent les déficits du pays. Les échanges massifs de renminbi en dollars permettent de contrôler le cours de la monnaie chinoise en la dévaluant artificiellement[2].

La situation chinoise vis-à-vis des États-Unis est considérée par les économistes comme à double tranchant. La Chine dispose d'un moyen de pression car son épargne finance les déficits américains et la consommation du pays ; aussi, elle peut utiliser ses réserves de dollars pour provoquer des dévaluations ou appréciations de la monnaie[3]. Le corollaire de cette situation est que la Chine est fortement exposée et vulnérable face à des dévaluations du dollar, qui réduisent d'autant la valeur de ses réserves de change, ainsi que la valeur de ses actifs[4]. Il s'agit d'une situation de conflicted virtue.

Paul Krugman écrit ainsi que « la Chine détient maintenant tant de dollars qu'elle ne peut les revendre sans faire chuter le cours du dollar et causer mécaniquement des pertes de capitaux, dont les dirigeants chinois ont, justement, peur »[5]. Lawrence Summers décrit cette situation comme celle d'un « équilibre de la terreur financier »[6].

Cet état de fait est comparé par certains économistes au sterling trap, phénomène similaire qui eut lieu durant les années 1920 lorsque la France, forte de ses excédents commerciaux et de ses réserves de change, vit sa banque centrale faire faillite du fait d'une dévaluation brutale du sterling[7]. Les autorités chinoises ont plusieurs fois affirmé avoir conscience du problème[8].