Devant la beauté de la nature

L’essai se présente comme une enquête pluridisciplinaire autour d’une question : pourquoi les êtres humains entretiennent-ils avec la nature un rapport non pas seulement utilitaire, mais aussi de contemplation, d’admiration ? En d’autres termes : pourquoi les humains aiment-ils les couchers de soleil, les bords de mer ou le ciel étoilé[1] ?

Dans les traités d’esthétique du XVIII^e siècle, chez des philosophes comme Alexander Baumgarten (inventeur du terme « esthétique»[2]) ou Emmanuel Kant, il n’y avait pas de distinction entre la beauté de la nature et des œuvres d’art[3]. En effet, selon la perspectibe monothéiste, la nature était elle-même conçue comme une œuvre d’art, un artefact créé par Dieu. C’est à la suite d'un affaiblissement de l’explication religieuse du monde qu’une séparation des deux genres de beauté fut opérée[3].

Cependant, en 1818, au début du cours monumental qu’il lui consacre, Hegel explique que l’Esthétique comme discipline doit traiter exclusivement du beau artistique, à l’exlcusion du beau naturel. Cette recommandation du philosophe idéaliste allemand a un retentissement tel que, jusqu’à nos jours, l’esthétique s’apparente à un discours spécialisé sur l’art[4].

Il faudra attendre environ un siècle et demi pour que l’interdit hégélien soit remis en question. En 1966, le philosophe britannique Ronald Hepburn[5] publie un article intitulé « L’esthétique contemporaine et l’oubli de la beauté naturelle », où il appelle les philosophes à s’emparer de ce sujet délaissé[6]. S’est alors constituée, dans le monde universitaire anglo-américain, un champ de recherche à part, peu connu, l’« esthétique environnementale ».