Deus absconditus

Les Ambassadeurs (détail), par Holbein, 1533.

L'expression vient de la traduction par la Vulgate d'un verset du Livre d'Isaïe : Vere tu es Deus absconditus Deus Israhel salvator, « Mais tu es un Dieu qui te caches, Dieu d’Israël, sauveur ! » (Es 45,15) : אָכֵן, אַתָּה אֵל מִסְתַּתֵּר--אֱלֹהֵי יִשְׂרָאֵל, מוֹשִׁיעַ.

Le thème du Deus absconditus se réfère à l'impuissance de la raison humaine à appréhender Dieu. Cette approche considère que la sagesse de Dieu est incommensurable, sa volonté, insondable, et qu'il existe une différence infinie entre Dieu et ses créatures : Dieu est le ganz Anderes (le « tout Autre ») tel qu'il est défini dans Le Sacré de Rudolf Otto (1917)[1].

Divers théologiens et philosophes, parmi lesquels Nicolas de Cues, Luther, Calvin et Pascal[2], ont traité de cette impossibilité en lien avec la transcendance divine.

Situé au centre de la théologie apophatique, ce concept occupe une place importante dans la théologie dialectique, notamment chez Karl Barth, auquel s'oppose sur ce point Erich Przywara.

Il est l'antithèse du Deus revelatus, le « Dieu révélé ».

La thématique du Deus absconditus est liée à celle du libre arbitre et à l'herméneutique de la relation entre la foi et la raison.

Luther a explicité la notion de Deus absconditus dans son ouvrage De servo arbitrio (1525)[3], mais il l'avait déjà évoquée dans ses premiers commentaires des Psaumes et dans son cours sur l'Épître aux Romains de 1516. Le De servo arbitrio développe l'idée qu'il nous est impossible de connaître la face cachée de Dieu, le Deus absconditus, ce qu'il résume par cette formule : « Quæ supra nos nihil ad nos » (« Ce qui est au-dessus de nous ne nous concerne pas »)[4]. Seule la révélation en Christ nous éclaire sur la nature de Dieu et sur sa volonté[4].

Luther défend la doctrine de la prédestination, qui amène le chrétien à s'humilier devant Dieu, à ne pas se fier à ses propres mérites et à s'en remettre entièrement à la grâce divine.

Pour Pascal, le Deus absconditus est moins un « Dieu caché » qu'un « Dieu qui se cache » en raison de l'aveuglement des hommes, dû au péché originel, et dont seul le Christ peut les délivrer[5]. De surcroît, rejoignant en cela l'enseignement des jansénistes, Pascal récuse l'aptitude de la raison à pénétrer les mystères de la foi tout comme il se méfie des « preuves métaphysiques » de l'existence de Dieu[5]. En ce sens, le Deus absconditus est nécessaire à la foi : « Si Dieu se découvrait continuellement aux hommes, il n'y aurait point de mérite à le croire ; et s'il ne se découvrait jamais, il y aurait peu de foi[5]. »

Plusieurs théologiens chrétiens voient dans d'autres religions des « semences » évangéliques ou encore la présence du « Christ anonyme »[6].

Dans l'angle supérieur gauche du tableau Les Ambassadeurs, de Holbein, apparaît un crucifix à demi caché par une tenture verte, allusion au Deus absconditus[7]. Cette image correspond à la vision qu'en suggère l'Épître aux Romains, de l'apôtre Paul, qu'admirait Georges de Selve, l'ambassadeur représenté par Holbein[7].