Death in Venice

Le livret, distribué en deux actes et dix-sept tableaux, suit de près l'histoire originelle du roman[4].

D'après Renaud Machart, « le livret est beaucoup plus fidèle à l'original que ne l'est le scénario »[5] du film homonyme de Luchino Visconti. Opéra testamentaire, il s'attache surtout à décrire une passion muette et intérieure, à savoir le drame vécu par le personnage principal, sa solitude totale, son isolement dans une atmosphère d'émotion morbide, d'où une succession de libres récitatifs et airs très méditatifs, d'un lyrisme sobre. On retrouve les inventions mélodiques, les procédés rythmiques et le goût des sonorités rares chers à Britten, en particulier dans l'orchestration : par exemple, le rôle dansé (donc muet) de Tadzio est baigné du halo des percussions, du célesta et du gamelan balinais, que le compositeur avait connu dans ses voyages des années 1950. La mer est également présente, mais à la différence de Peter Grimes, où elle apparaissait à la fois violente et mortelle, ici, elle ne fait qu'accompagner les jeux de plage et l'image radieuse de Tadzio. L'essentiel se trouve dans les canaux pestilentiels de la « Venise ambiguë » (Thomas Mann) qui accompagnent une déchéance physique et morale, la remise en question par un artiste de son œuvre, le sentiment de s'être trompé dans la quête de la beauté et de l'idéal. Originalité de la partition : les sept personnages que croise Aschenbach à Venise (le voyageur, le vieux dandy, le vieux gondolier, le directeur de l'hôtel, le barbier de l'hôtel, le chef des acteurs, la voix de Dionysos) sont interprétés par un même baryton ; ils apparaissent tous comme les doubles maléfiques du compositeur, le conduisant lentement vers la mort.