De sang-froid (roman)

En 1959, à Holcomb, Kansas, deux jeunes truands tuent, sans mobile apparent, quatre membres de la famille d'un fermier. Capote, tombant sur l'article traitant de ce crime, décide de relater cette histoire avec la plus grande précision. Pour cela, il quitte New York et part s'installer quelque temps à Holcomb, afin de recueillir le maximum d'informations sur la façon dont s'est déroulé le crime. Il recueille, avec l'aide de son amie Harper Lee[2], le témoignage et l'avis de la population et des autorités locales, et surtout il rencontre et interroge les assassins eux-mêmes dans leur cellule. Au terme de son enquête, il finit par recueillir plus de 8 000 pages de notes[3]. De plus, Capote a pris en compte les lettres de Don Cullivan, qui avait servi dans l'armée avec Smith, l'un des deux tueurs et qui avait assisté au procès[4].

Capote commence par décrire le lieu du crime, une petite ville de la Bible Belt. Tous les protagonistes sont ensuite présentés, grâce aux témoignages recueillis et divers documents consultés par l'auteur. Viennent ensuite la traque des criminels et la reconstitution du crime au travers des témoignages des enquêteurs et des criminels.

Le texte s'intéresse particulièrement à la psychologie des deux jeunes criminels. Capote décrit l'étrange processus qui mène de simples marginaux, rongés par une multitude de démons intérieurs, à un quadruple meurtre. Un autre sujet qui fascine l'auteur est la façon dont une petite communauté sans histoire vit une telle tragédie.

D'abord publié en feuilleton dans The New Yorker, en 1965, puis en volume l'année suivante, De sang-froid devient immédiatement un classique de la littérature américaine du XX^e siècle. L'ouvrage s'est vendu à plus de huit millions d'exemplaires. Il vaut à Truman Capote une immense gloire, mais le précipite également dans une dépression dont il ne sort plus, touché à jamais par sa rencontre avec Perry Smith, l'un des deux assassins.

Capote a lui-même évoqué son roman dans d'autres parties de son œuvre :

• Son recueil de nouvelles, Les chiens aboient : souvenirs, sites, silhouettes (1977), traduit de The Dogs Bark: Public People and Private Places (1973), s'ouvre sur un texte intitulé Fantômes au soleil : le tournage du film “De sang-froid”, dans lequel il évoque ses rencontres avec Perry Smith.
• Sa correspondance (Un plaisir trop bref, 2007, traduite de Too Brief a Treat, 2004) comprend plusieurs lettres à des proches ou à Alvin Dewey (l'enquêteur en chef, avec qui il s'était lié d'amitié) qui mentionnent son travail sur le roman, son impossibilité à le terminer avant d'être fixé sur le sort des criminels, et le choc que fut pour lui leur pendaison :

« Perry et Dick ont été pendus mardi dernier. J’étais là parce qu’ils me l’avaient demandé. Ce fut une épreuve atroce. Dont je ne me remettrai jamais complètement. Je vous en parlerai un jour, si vous pouvez le supporter. »

— Lettre à Cecil Beaton, 19 avril 1965

De sang-froid occupe la 54^e place au classement des cent meilleurs livres policiers de tous les temps établi par l'association des Mystery Writers of America en 1995.

De même forme, le roman figure dans la liste du périodique britannique The Guardian des 100 meilleurs livres écrits en anglais (en)[5].