Damascus (cheval)

Entraîné par Frank Whiteley, Jr. et monté par Bill Shoemaker, Damascus, poulain nerveux (il avait besoin à l'écurie de la présence d'un poney destiné à le rassurer), ne fit parler de lui qu'à la fin de son année de 2 ans, lorsqu'il remporte les Remsen Stakes sur l'hippodrome new-yorkais d'Aqueduct. Au printemps suivant, il enchaîne deux victoires avant de tomber sur un os nommé Dr. Fager dans les Gotham Stakes. Ces deux-là se retrouveront plus tard. En attendant, la victoire de Damascus dans les Wood Memorial Stakes le place parmi les favoris pour la Triple Couronne. Mais s'il est battu dans le Kentucky Derby, il se rattrape merveilleusement dans les Preakness Stakes et les Belmont Stakes où il s'impose avec brio. Damascus enchaîne les victoires, et parfois les exploits : dans l'important Dwyer Handicap où il revient de très loin pour s'imposer devant un adversaire qui lui rendait pas moins de 16 livres ; dans les Travers Stakes, dans lesquels il fait une démonstration à couper le souffle, l'emportant d'un boulevard (22 longueurs à l'arrivée).

Et puis viennent les Woodward Stakes fin septembre à Aqueduct. On a parlé de "course du siècle"[1]. Il est vrai qu'à voir les états de service des trois chevaux les plus en vue -– Dr. Fager, Buckpasser et Damascus – on peut ouvrir la boite à superlatifs : ce sont trois futurs Hall of Famers (c'est l'une des deux courses où cette situation s'est produite avec la Jockey Club Gold Cup 1977 où s'affronteront Seattle Slew, Affirmed et Exceller), trois chevaux qui, sur la liste des 100 meilleurs chevaux de l'histoire des courses américaines au XX^e siècle établie par le magazine The Blood-Horse seront classés respectivement 6^e, 14^e et 16^e. Cela donne une idée de la qualité du plateau. Dr. Fager n'a été battu qu'une fois, à 2 ans (si l'on excepte la disqualification pour gêne qui lui a coûté une victoire) ; Buckpasser fait ses adieux à la piste après une carrière riche de 25 victoires en 30 sorties, les titres de meilleur 2 ans, meilleur 3 ans et cheval de l'année. Et le premier battra l'année suivante le record du monde du mile établi un an plus tôt par le second. Mais c'est Damascus qui gagne. Et sa victoire ne prête pas à discussion : il met 10 longueurs à tout ce beau monde, Buckpasser est deuxième, Dr. Fager troisième. À la fin de son année de 3 ans (conclue par une petite fausse note, une courte défaite dans le Washington DC, International), Damascus a amassé plus de 800 000 dollars de gains, un record pour un 3 ans qui tiendra jusqu'à Secretariat. Il est naturellement élu 3 ans de l'année et logiquement cheval de l'année 1967[2], s'intercalan au palmarèst entre Buckpasser (1966) et Dr. Fager (1968).

De retour à 4 ans, il reprend vite sa marche en avant mais subit davantage de défaites que l'année précédente, et Bill Shoemaker laisse la place sur son dos à d'autres jockey prestigieux comme Manuel Yacaza, Ron Turcotte ou Braulio Baeza. Damascus retrouve deux fois Dr. Fager, d'abord dans le Suburban Handicap où il s'incline, ensuite dans le Brooklyn Handicap, où il a le dernier mot. Damascus restera, avec Buckpasser et Successor l'un des seuls chevaux à avoir devancé Dr. Fager, mais le seul à l'avoir fait deux fois. Jamais plus loin que troisième durant toute sa carrière, Il ne peut conserver son titre dans les Woodward Stakes avant de se blesser à un tendon dans la Jockey Club Gold Cup, qui signe la fin de sa carrière et son départ au haras.

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1966, 2 ans
28 septembre	Aqueduct	États-Unis	Maiden	1 400 m	B. Shoemaker	2e / 14	2 ½	Comprador
12 octobre	Aqueduct	États-Unis	Maiden	1 400 m	B. Shoemaker	1er / 14	8	Winslow Homer
29 octobre	Laurel Park	États-Unis	Allowance	1 400 m	B. Shoemaker	1er / 7	12	Joxer
30 novembre	Aqueduct	États-Unis	Remsen Stakes	1 600 m	B. Shoemaker	1er / 14	1 ½	Native Guile
1967, 3 ans
11 mars	Pimlico	États-Unis	Allowance	1 200 m	B. Shoemaker	1er / 8	nez	Solar Bomb
25 mars	Aqueduct	États-Unis	Bayshore Stakes	1 400 m	B. Shoemaker	1er / 7	2 ½	Disciplinarian
15 avril	Aqueduct		Gotham Stakes	1 600 m	B. Shoemaker	2e / 9	1/2	Dr. Fager
22 avril	Aqueduct	États-Unis	Wood Memorial Stakes	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 9	6	Gala Performance
6 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	B. Shoemaker	3e / 14	4	Proud Clarion
20 mai	Pimlico	États-Unis	Preakness Stakes	1 900 m	B. Shoemaker	1er / 10	2 ¼	In Reality
3 juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	2 400 m	B. Shoemaker	1er / 9	2 ½	Cool Reception
17 juin	Delaware Park	États-Unis	Leonard Richards Stakes	1 800 m	R. Turcotte	1er / 6	3 ¼	Misty Cloud
8 juillet	Delaware Park	États-Unis	William Dupont, Jr. Handicap	1 700 m	B. Shoemaker	2e / 5	cte tête	Exceedingly
15 juillet	Aqueduct	États-Unis	Dwyer Handicap	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 9	3/4	Favorable Turn
5 août	Arlington Park	États-Unis	American Derby	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 7	7	In Reality
19 août	Saratoga	États-Unis	Travers Stakes	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 4	22	Reason to Hail
4 septembre	Aqueduct	États-Unis	Aqueduct Stakes	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 5	2	Ring Twice
30 septembre	Aqueduct	États-Unis	Woodward Stakes	2 000 m	B. Shoemaker	1er / 6	10	Buckpasser
28 octobre	Aqueduct	États-Unis	Jockey Club Gold Cup	3 200 m	B. Shoemaker	1er / 4	4 ½	Handsome Boy
11 novembre	Laurel Park	États-Unis	Washington, DC International	2 400 m	B. Shoemaker	2e / 9	cte tête	Fort Marcy
1968, 4 ans
6 janvier	Santa Anita	États-Unis	Malibu Stakes	1 400 m	B. Shoemaker	1er / 8	2 ½	Rising Market
20 janvier	Santa Anita	États-Unis	San Fernando Stakes	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 6	2	Most Host
10 février	Santa Anita	États-Unis	Charles H. Straub St.	2 000 m	R. Turcotte	2e / 6	nez	Most Host
17 juin	Delaware Park	États-Unis	Allowance	1 650 m	M. Ycaza	1er / 5	3 ¾	Light The Fuse
4 juillet	Aqueduct	États-Unis	Suburban Handicap	2 000 m	M. Ycaza	3e / 5	5	Dr. Fager
13 juillet	Aqueduct	États-Unis	Amory L. Haskell Handicap	2 000 m	M. Ycaza	3e / 8	1 ½	Bold Hour
20 juillet	Aqueduct	États-Unis	Brooklyn Handicap	2 000 m	M. Ycaza	1er / 7	2 ½	Dr. Fager
10 août	Delaware Park	États-Unis	William Dupont, Jr. Handicap	1 700 m	B. Baeza	1er / 5	2	Big Rock Candy
2 septembre	Aqueduct	États-Unis	Aqueduct Stakes	1 800 m	B. Baeza	1er / 6	1 ½	More Scents
14 septembre	Detroit	États-Unis	Michigan Handicap	1 700 m	B. Baeza	2e / 12	2 ¾	Nodouble
28 septembre	Belmont Park	États-Unis	Woodward Stakes	2 000 m	B. Baeza	2e / 4	cte tête	Mr. Right
26 octobre	Belmont Park	États-Unis	Jockey Club Gold Cup	3 200 m	L. Adams	6e / 6	37	Quicken Tree

Damascus se retira au grand haras de Claiborne Farm à Paris, Kentucky. Il y fut un honorable étalon jusqu'à sa retraite en 1989 donnant 71 "stakes winners" (vainqueurs de courses principales) parmi lesquels Ogygian (Dwyer Stakes, Jerome Handicap, Futurity Stakes), Desert Wine (Hollywood Gold Cup, Charles H Strab Stakes, Californian Stakes) ou Private Account (Widener Handicap, Gulfstream Park Handicap), lui-même excellent étalon (père des championnes Personal Ensign, Inside Information ou East of The Moon).

Damascus est le meilleur fils de Sword Dancer, cheval de l'année 1959 et membre du Hall of Fame, vainqueur des Belmont Stakes, des Travers Stakes, des Woodward Stakes, de la Jockey Club Gold Cup et deuxième du Kentucky Derby et des Preakness Stakes. Sword Dancer a produit également Lady Pitt, championne des 3 ans en 1966, et a terminé sa carrière en France où il est mort en 1984. La mère de Damascus, Kerala (par My Babu, excellent père de mère), est issue de Blade of Time (née en 1938), grande poulinière qui donna trois chevaux de haut niveau, Bymeabond (vainqueur du Santa Anita Derby), Blue Border (Grand Union Hotel Stakes, Hopeful Stakes) et Guillotine (Futurity Stakes, Carter Handicap).