Cratère de Yarrabubba

Dans les années 2000 des séries de mesures magnétiques aéroportées ont mis en évidence l'existence d'une anomalie quasiment circulaire de plusieurs kilomètres de diamètre. Des recherches géologiques sur le terrain[5] ont permis de découvrir des cônes de percussion et des quartz choqués, prouvant ainsi l'existence d'un cratère d'impact sur le site.

Une datation précise à l'uranium-plomb sur la monazite recristallisée par le choc et sur les zircons réinitialisés en même temps a fourni un âge de 2 229 ± 5 Ma (millions d'années)[6]. Cet impact a eu lieu au cours du Paléoprotérozoïque durant la période du Rhyacien à une époque où la Terre sous l'effet de la glaciation huronienne était presque entièrement couverte de glaces (Terre boule de neige)[6].

D'après certains scientifiques, le cratère de Yarrabubba coïnciderait, aux incertitudes près, avec les derniers dépôts sédimentaires d'origine glaciaire du Paléoprotérozoïque, la diamictite de Rietfontein en Afrique du Sud, dont l'âge est évalué à 2 225 ± 3 Ma. Des simulations d'impact numériques indiquent qu'un cratère de 70 km de diamètre dans un glacier continental pourrait libérer instantanément entre 8,7 × 10¹⁰ et 5,0 × 10¹² tonnes de vapeur d'eau dans l'atmosphère. Cette vaporisation soudaine jusque dans la stratosphère pourrait avoir créé un fort effet de serre et ainsi contribué au dégel de la Terre[6].

D'autres chercheurs sont cependant sceptiques sur le fait que le cratère de Yarrabubba, qui ne représente qu'un tiers de la taille du cratère de Chicxulub responsable de la cinquième extinction massive il y a 66 millions d'années, aurait pu avoir un effet si important sur le climat[3].