Computer Space

Steve Russell devant un PDP-1.

Au début des années 1970, les jeux vidéo n'existent que dans les laboratoires de recherche et certaines grandes institutions, où les chercheurs et techniciens ont accès aux premiers ordinateurs. Un de ces jeux est Spacewar!, créé en 1962 par des étudiants du Massachusetts Institute of Technology, dont Steve Russell. Le jeu est développé sur un mini-ordinateur PDP-1 et met en confrontation deux joueurs dans un combat de vaisseaux spatiaux tirant des missiles dans un décor étoilé, avec en son centre une étoile dont la gravité attire les joueurs[3] - [4].

Le jeu est copié dans plusieurs instituts académiques américains et est même offert à l'achat d'un PDP-1 par Digital Equipment Corporation, comme logiciel de test de la machine[5]. Le jeu devient rapidement populaire dans les communautés de développeurs informatiques qui développent alors le jeu sur d'autres ordinateurs[4]. Son succès reste toutefois relatif : le PDP-1 coûte à l'époque 120 000 $ et uniquement 55 machines ont été vendues, la plupart sans écran, ce qui restreint le parc potentiel pour Spacewar![6].

Dans le même temps, Nolan Bushnell entre à l'Université d'Utah en 1962, un des rares endroits au monde disposant d'un ordinateur avec moniteur à l'époque. En tant qu'étudiant en licence, Bushnell n'a qu'un accès limité à la machine mais avec l'aide de professeurs et d'étudiants plus âgés, il accède à la machine et crée quelques jeux, dont un Tic-tac-toe et Fox and Geese. Malgré ses réalisations, Bushnell reste fan du jeu Spacewar! de Russel, auquel il joue jusque tard le soir, et ce jusqu'à l'obtention de son diplôme en 1968[7] - [n 1].

Pendant ses études, Bushnell travaille l'été au Lagoon, un parc d'attraction de l'Utah, en tant que gérant des jeux d'arcade mécaniques. Lorsqu'il découvre Spacewar! à son Université, il est persuadé qu'une version arcade de ce jeu serait très populaire : « C'est un jeu génial ! On pourrait attirer les gens à mettre des pièces pour y jouer à Laggon ! »[2] - [8]. Il imagine alors une série d'écrans, tous équipés d'un monnayeur et de boutons de contrôle et connectés à la même machine centrale, mais il estime à l'époque avoir besoin d'une machine à un million de dollars pour réaliser son idée, bien au-delà de ses moyens[8].

Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1968, Bushnell est embauché en tant qu'ingénieur en recherche et développement dans la société Ampex, où il travaille pendant dix-huit mois sur un projet de système d’enregistrement de son numérique[7]. C'est à cette occasion qu'il rencontre Ted Dabney, son collègue de bureau, avec qui il fondera plus tard Atari. Les deux ingénieurs jouent régulièrement au jeu de go ensemble au bureau et Bushnell partage avec Dabney son rêve d'allier sa passion pour les jeux d'arcade et l'ingénierie. Dans le même temps, Bushnell se lie d'amitié avec Jim Stein, un chercheur en intelligence artificielle à l'Université Stanford. Son laboratoire possède son propre PDP-6 avec un moniteur. Bushnell se rend régulièrement au laboratoire pour jouer à Spacewar! avec Stein jusque tard le soir[2].

Data General Nova, ordinateur utilisé pour les premiers essais de développement du jeu.

Durant l'été 1970, Bushnell découvre une publicité pour le Data General Nova à 4 000 $. Il repense alors à son idée concernant Spacewar! : à ce prix, il pourrait connecter quatre écrans pour permettre plusieurs parties en parallèle et rendre le projet viable économiquement pour le vendre aux parcs d'attractions. Il présente alors son projet à Ted Dabney et les deux se mettent d'accord pour travailler ensemble sur la conception d'un prototype. Ils sont rejoints par le développeur Larry Bryan qui travaille également à Ampex[2] - [9].

Après s'être mis d'accord sur l'idée initiale, Bushnell et Dabney investissent 100 $ dans un compte commun pour la formation de Syzygy Engineering. Le nom, proposé par Bryan, fait référence au terme d'astronomie syzygie, qui désigne l'alignement de trois corps célestes, ici les trois fondateurs[2] - [10].

Cependant, le trio se confronte rapidement à des problèmes de conception : l'ordinateur ne se révèle pas aussi puissant que prévu et ne peut faire tourner quatre jeux simultanément. Le temps de calcul de l'affichage est trop gourmand et ils sont contraints, pour obtenir des performances décentes, de revoir leur objectif à deux écrans par machine uniquement. Dans ces conditions, le jeu n'est plus économiquement viable selon Bushnell : « Un jeu électromécanique coûte 900 $ à l'époque et je pense que l'on aurait pu dépasser un peu ce prix mais certainement pas 3 000 $ par écran ! » Finalement, Bushnell décide d'abandonner le projet alors que Dabney avait déjà arrêté de travailler dessus précédemment[9]. Dans le même temps, Data General présente au Joint Computer Conference une nouvelle version du Nova, le Nova 4K, capable de faire fonctionner Spacewar!. Cependant, rien n'indique que Bushnell et Dabney étaient au courant de l'existence et des capacités de cette machine, vendue à 8 000 $[11].

Quelques mois plus tard, Bushnell revient sur Computer Space avec une idée capitale : s'affranchir de l'ordinateur qui est le facteur limitant au sein du système. Il demande alors à Dabney s'il est possible de contrôler le signal vidéo d'une télévision ; ce dernier répond que c'est possible mais uniquement de façon analogique. Derrière cette réflexion, Bushnell souhaite contrôler de façon électronique avec un système sur mesure le signal d'une télévision et ainsi pouvoir concevoir Spacewar! sans avoir besoin d'ordinateur[2] - [12].

Bushnell et Dabney recommencent le projet en concevant cette fois-ci du matériel sur mesure pour faire fonctionner le jeu. Ils découvrent rapidement que le coût de la borne est bien moindre que le système avec ordinateur. Ils conçoivent alors une machine avec un seul écran, qui pourra être vendue au même prix que les jeux d'arcades de l'époque.

La borne ne contient aucun microprocesseur, RAM ou mémoire morte. Le matériel informatique est en fait une machine à états finis composée de circuits intégrés TTL de la série 7400. Le support physique est composé de 3 PCBs connectés ensemble via un bus commun. L'affichage s'effectue à l'aide d'un écran de télévision portable de 15 pouces en noir et blanc de la General Electric avec un tube électronique modifié[13].

Le jeu est décliné en deux versions, pour un ou deux joueurs, et en divers coloris : bleu, vert, rouge ou jaune. Le modèle deux joueurs est édité à 1 500 exemplaires[14].

Le jeu est installé dans les bars et les campus universitaires mais ne connaît qu'un succès modeste. En effet, le jeu est complexe à prendre en main, le maniement du vaisseau est très difficile alors qu'en revanche les ennemis sont très agiles et rapides. S'il connaît un succès relatif sur les campus, cela n'est pas le cas dans les bars et autres endroits où il est placé.

Nutting Associates entreprend une production initiale de 1 500 bornes, estimée selon l'intérêt des visiteurs de l'Amusement Expo de 1971 et les ventes des jeux d'arcades de l'époque. Dans les années 1970, un classique se vend en moyenne à 2 000 unités et les plus performants montent jusqu'à 10 000 exemplaires. Les ventes de machines d'arcade restent notamment limitées à cause des problèmes de fiabilité électronique, qui nécessitent énormément de maintenance et incitent donc à travailler sur des petites quantités[2].

Les premières bornes sont livrées aux clients en novembre 1971. Au total, les 1 500 bornes produites sont vendues — Bushnell avance quant à lui 2 200 machines — ce qui est un chiffre assez proche des ventes de machines à pièces de l'époque[15].

Le jeu génère au total plus d'un million de dollars de recette, mais reste une déception pour Nutting Associates qui s'attendait en fait à des bénéfices similaires à Computer Quiz, autre produit du distributeur.

• (en) Computer Space sur KLOV
• (en) Computer Space sur Gaming-History

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• (en) Steven Kent, The Ultimate History of Video Games : From Pong to Pokemon : The Story Behind the Craze That Touched Our Lives and Changed the World, New York, New York, Three Rivers Press, octobre 2001, 1^re éd., 624 p. (ISBN 978-0-7615-3643-7), p. 31-34. 
• (en) Paul Drury, « It all started here! Computer Space : The untold story of the first commercial videogame », Retro Gamer, n^o 93,‎ août 2011, p. 26-33 (ISSN 1742-3155, lire en ligne, consulté le 5 août 2016).