Simulateur de vol spatial (jeu vidéo)

Par leur complexité et le fait qu'ils s'adressent à un groupe très limité d'utilisateurs, les simulateurs de vol spatial sont moins répandus que les simulateurs de vol et ont eu une présence limitée sur le marché du logiciel à usage familial. Néanmoins, au cours des années 2000-2020, certains produits (commerciaux et libres) ont suscité un certain intérêt auprès d'une communauté de joueurs.

Il y a une interdépendance considérable entre le vol spatial et le genre de la simulation de vol, car quelques simulateurs de vol proposent des extensions permettant d'utiliser des vaisseaux spatiaux (par exemple X-Plane) et d'autre part certains simulateurs de vol spatial comportent un moteur réaliste pouvant être utilisés pour une simulation de vol (par exemple Orbiter). D'ailleurs, les forum Internet de la simulation aérienne (par exemple Alsim) ont leur groupe de fervents utilisateurs des simulateurs de vol spatial.

Trois groupes principaux de simulateurs de vol spatial peuvent être identifiés :

• le prolongement d'un simulateur de vol à usage universel est une tentative de simuler la physique nécessaire pour les vaisseaux spatiaux à l'aide du même (ou légèrement modifié) moteur physique utilisé pour la simulation classique de vol. Ces prolongements sont habituellement limités aux missions suborbitale ou d'orbite basse. Par exemple une extension « vaisseau spatial » existe pour X-Plane, comprenant les navettes spatiales, Ares et Saturn V. Mais il existe aussi la navette Endeavour dans la version 10 ;
• les simulateurs spécialisés sont des dispositifs spécialisés pour une simulation limitée, une manœuvre particulière du vaisseau spatial, ou une phase particulière de la mission spatiale. Les simulateurs spécialisés excellent dans le réalisme (complexité et opérations des systèmes du vaisseau spatial, effets visuels, et manipulation générale de la simulation) mais sont habituellement limités à un groupe de vaisseaux spatiaux ou aux limites particulières de la simulation (en d'autres termes, si cela n'est pas prévu, il n'est pas possible de piloter une navette spatiale jusqu'à la Lune, même s'il y a suffisamment de carburant). C'est le cas de Shuttle: the Space Flight Simulator, Eagle Lander 3D, Space Shuttle Simulator ;
• les simulateurs de vol spatial à usage universel sont des dispositifs qui fournissent un moteur physique à usage universel et peuvent être utilisés pour un ensemble plus vaste de vaisseaux spatiaux et de missions. Ce sont habituellement les plus complets et les plus complexes, mais peuvent manquer de précision ainsi que de certains effets visuels particuliers. Microsoft Space Simulator, Kerbal Space Program et Orbiter font partie de cette catégorie.

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