Complexe de la Romaine

Entrée du complexe hydroélectrique La Romaine.

Le développement du potentiel hydroélectrique de la rivière Romaine est étudié depuis 100 ans. La plus ancienne étude a été réalisée par la Commission des eaux courantes du Québec en 1921. L'étude a été mise à jour et développée de manière plus détaillée en 1950. La Shawinigan Water and Power Company a révisé cette étude en 1957[10].

Dix ans plus tard, en 1967, Hydro-Québec reprenait l'étude des possibilités de développement de la rivière. C'est dans le cadre de cette étude que les grandes lignes de l'aménagement définitif du complexe de la Romaine prendront forme avec les aménagements RO-1, RO-2, RO-3 et RO-4[10].

Un avant-projet a été réalisé de 1977 à 1984. Cette étude a permis de réaliser plusieurs relevés sur le terrain et d'établir un concept d'aménagement en escalier de la rivière, qui a été évalué en fonction de plusieurs facteurs d'utilisation des centrales. Cette étude a aussi évalué la possibilité de dériver partiellement ou entièrement la rivière Saint-Jean vers la rivière Romaine[10].

En 1997, Hydro-Québec a évalué la possibilité de dériver une partie du cours des rivières Saint-Jean et Romaine vers le fleuve Churchill[10] dans la foulée d'un rapprochement entre les gouvernements de Lucien Bouchard et de son homologue terre-neuvien, Brian Tobin. Les deux gouvernements avaient évoqué le développement conjoint du projet du Bas-Churchill[11]. Les études se sont interrompues au début de 2000[10].

Hydro-Québec reprend l'étude du potentiel de la Romaine en 2001, mais avec un projet limité, qui ne comprenait que la construction d'une usine au fil de l`eau, au kilomètre 52,5. Mais en 2004, les planificateurs élargissent la portée de l'étude et reprennent le concept en escalier de 1984 comme base de d'un avant-projet définitif. Les dernières études permettent d'affiner la conception des ouvrages, de déterminer leurs positions finales et le niveau maximum d'exploitation des réservoirs[10].

Dans sa stratégie énergétique 2006-2015, le gouvernement du Québec affiche sa volonté de mettre en œuvre 4 500 mégawatts de nouveaux projets hydroélectriques et d'intégrer 4 000 mégawatts d'énergie éolienne d'ici 2015, soit environ 10 % de la puissance installée, dans une perspective de développement durable[12]. Hydro-Québec répond à cette demande du gouvernement Charest dans son plan stratégique 2006-2010. L'entreprise propose le développement d'un portefeuille de projets de 4 500 mégawatts qui comprend l'aménagement des rivières Romaine et Petit Mécatina sur la Côte-Nord (1 500 mégawatts chacune). Le solde d'environ 1 500 mégawatts « reste à préciser »[13]. La direction d'Hydro-Québec évoque la possibilité que le projet de la rivière Romaine puisse être mis en chantier dès 2009 « si l’accueil des collectivités locales est favorable »[13].

Dans la presse, certains voient plutôt une réplique du Québec[14] - [15] à la décision du premier ministre terre-neuvien Danny Williams de refuser une offre conjointe d'Hydro-Québec et de Ontario Power Generation et de développer seul du Bas-Churchill[16]. Le columnist Konrad Yakabuski du Globe and Mail de Toronto prévient Williams de se méfier de l'« incroyable agilité » de son compétiteur[15].

En décembre 2007, Hydro-Québec remet au gouvernement l'étude d'impact des aménagements hydroélectriques. L'avant-projet définitif prévoit quatre centrales, mais écarte tout recours à une dérivation de rivière et limite l'ennoiement de la vallée lors du remplissage du réservoir de la Romaine-4 pour éviter « tout ennoiement au-delà de la frontière du Labrador, selon le tracé de 1927 du Conseil privé (non définitif) »[10].

Avant de commencer la construction du complexe, Hydro-Québec a conclu des ententes avec les autorités locales et les communautés autochtones du territoire. La première entente est intervenue avec la MRC Minganie le 21 janvier 2008. Elle a été suivie de trois ententes avec des communautés innues : Nutashkuan (4 juillet 2008), Pakua Shipu et Unamen Shipu (9 octobre 2008) et Ekuanitshit (25 mars 2009)[17] - [18].

L'évaluation environnementale du projet de la Romaine a été déposée au gouvernement du Québec en novembre 2007. Au total, la documentation du promoteur compte 10 volumes, pour un total de 2 500 pages. Elle a été accompagnée de 60 études thématiques menées entre 2004 et 2008, dans 20 champs d'expertise différents. Dans un premier temps, les ministères des différents paliers de gouvernement ont passé au crible la documentation et posé 1 000 questions à Hydro-Québec, qui a retourné 1 200 pages de réponses[19].

Le processus d'évaluation environnementale du projet s'est déroulé en deux étapes. Dans un premier temps, le projet des centrales a été étudié devant une commission environnementale conjointe Québec-Canada qui a remis son rapport au début de 2009[20]. Dans un second temps, Hydro-Québec a soumis ses études sur projet de construction des deux lignes au Bureau d'audiences publiques sur l'environnement au printemps 2010. Une commission du BAPE a tenu des audiences d'information en juin et a remis son rapport au ministre du Développement durable, de l'Environnement et des Parcs le 27 août 2010. Le ministre dispose de 60 jours pour publier l'étude[21].

Le 1^er octobre 2010, le gouvernement fédéral menace de mener sa propre étude sur le projet de transport d'électricité, parce que les lignes « passeraient en effet par des terrains appartenant au gouvernement fédéral, qui voudrait évaluer leur impact environnemental sur les communautés innues »[22]. Le gouvernement du Québec autorise le début des travaux de construction de raccordement des centrales de la Romaine dans le décret 802-2011, du 3 août 2011[23].

Le projet suscite aussi de l'opposition dans plusieurs milieux au Québec. L'acteur Roy Dupuis se fait le porte-parole d'un groupe d'environnementalistes qui contestent le harnachement de la Romaine en évoquant la beauté naturelle de cette rivière vierge de la Côte-Nord. Le mouvement d'opposition se manifeste aussi par la diffusion du film documentaire Chercher le courant.

De leur côté, les professeurs d'économie Gérard Bélanger et Jean-Thomas Bernard font valoir que la conjoncture de l'énergie en Amérique du Nord a changé avec le développement des gaz de schiste, ce qui fait en sorte que le projet de la Romaine ne sera pas rentable pour la société d'État[24].

Le 1^er juillet 2009, le romancier et prix Nobel de littérature 2009 J. M. G. Le Clézio, publie une tribune dans le quotidien parisien Le Monde pour s'émouvoir du sort que réserve Hydro-Québec, « une multinationale caractéristique du grand capitalisme », à la rivière Romaine et à la «tribu innue». Décrivant avec émotion ce peuple qui vit en harmonie avec cette «rivière sacrée» qui est leur « terre nourricière », il conclut en affirmant que « La destruction de la rivière Romaine reste néanmoins un drame irréversible dont personne ne peut mesurer les conséquences »[25].

Cette lettre ne passe pas inaperçue de l'autre côté de l'Atlantique. Dès le lendemain, le chroniqueur Mario Roy, dans La Presse, réplique à la tribune qualifiant d'« extraordinairement irritante » la tribune de Le Clézio. « Dépouillée de son lyrisme, elle apparaît en effet comme une courtepointe de folklore rural, de banalité pseudo-rebelle et de rousseauisme condescendant tricotée tellement serré qu'on ne trouve plus le fil sur lequel tirer », note le chroniqueur[26].

De son côté, la province de Terre-Neuve-et-Labrador s'engage dans une course pour construire des installations hydroélectriques destinées à concurrencer directement Hydro-Québec sur les marchés d'exportation du nord-est des États-Unis. Le gouvernement du premier ministre Danny Williams cultive le ressentiment de la population à l'égard du contrat de vente d'électricité de la centrale de Churchill Falls en 1969[note 1] pour entreprendre la construction de la centrale de Muskrat Falls. Plombé par de multiples problèmes et des dépassements de coûts énormes, le projet de Muskrat Falls se révélera un fiasco coûteux pour la province[27].

L'entrée de la centrale de la Romaine-1.

L'aménagement de la Romaine-1 est l'installation la plus en aval du complexe. Il est constitué d'un barrage de 37,6 m de hauteur construit immédiatement en amont de la Grande Chute au PK 52.5. La construction de la retenue créera un réservoir d'une superficie de 12,6 km², dont le niveau maximal atteindra 82,3 m. La retenue principale sera accompagnée d'une digue qui fermera une vallée secondaire, d'un évacuateur de crues muni de trois vannes d'une capacité de 3 088 m³/s et d'une centrale en surface de 270 MW, qui produit en moyenne 1 400 GWh par année[31]. Il a été mis en service en novembre 2015, avec sept mois d'avance sur l'échéancier prévu[32].

L'aménagement de la Romaine-2 est le premier à être construit dans le cadre du projet de la Romaine. Les travaux de construction comprenaient l'érection d'un barrage principal de 121 m de hauteur au PK 90,3 de la rivière Romaine et de cinq digues. Le réservoir atteint une dimension de 85,8 km² au niveau maximum d'exploitation de 243,8 m. Les ouvrages de retenus sont dotés d'un évacuateur de crues à trois vannes wagon pouvant laisser évacuer une crue de 2 972 m³/s. La centrale de la Romaine-2 est la plus puissante du complexe, avec une capacité nominale de 640 MW. Cette centrale en surface produit en moyenne 3 300 GWh d'électricité par année[33]. L'aménagement a été mis en service en décembre 2014[34], respectant à quelques jours près l'échéancier inscrit dans l'étude d'impact[35].

L'aménagement de la Romaine-3 a été construit sur une période de cinq ans entre 2012 et la fin de 2017[36]. Les travaux ont consisté à ériger un barrage de 92 m de hauteur au PK 158,4 de la rivière Romaine. Le barrage et une digue qui ferme une vallée secondaire, formeront un réservoir de 38,6 km². Le niveau maximal d'exploitation de l'ouvrage sera de 365,8 m. L'évacuateur de crues muni de deux vannes wagon a une capacité d'évacuation de 2 554 m³/s. La centrale a une puissance installée de 395 MW et produit en moyenne 2 000 GWh d'électricité par année[37], depuis son ouverture en octobre 2017[38].

L'aménagement de la Romaine-4 est situé à la tête du complexe et le seul à être en construction en juin 2020. Il comprend la construction d'un barrage principal de 87,3 m au PK 191,9 de la rivière. La retenue crééera un réservoir d'une superficie de 142,2 km², dont le niveau maximal s'élèvera à 458,4 m, un évacuateur de crues muni de 2 vannes wagon pouvant laisser passer une crue de 3 038 m³/s et une centrale en surface d'une puissance de 245 MW et produisant en moyenne 1 300 GWh par année[39].

Plusieurs problèmes ont retardé la construction de l'aménagement de la Romaine-4. Les caractéristiques du roc, plus friable que prévu, les accidents mortels survenus sur le chantier qui ont entraîné l'arrêt des travaux pendant plusieurs mois[40] et la pandémie de la Covid-19[41] - [42] ont retardé sa mise en service d'un an et augmenté les coûts de 300 millions $[40]. Le remplissage du réservoir, prévu pour le mois d'août 2019[43] a débuté à la mi-juin 2020[41].

Compte tenu du fait que la Minganie n'était desservie que par une ligne à haute tension de 161 kilovolt[44] reliant Sept-Îles et Natashquan, le complexe hydroélectrique de la Romaine a requis la construction de près de 500 km de nouvelles lignes pour acheminer l'électricité vers les marchés de consommation.

TransÉnergie, la division d'Hydro-Québec responsable du réseau de transport d'électricité, propose la construction de deux lignes de transport pour relier les nouvelles centrales au réseau québécois, tout en permettant de faciliter l'intégration de centrales supplémentaires qui pourraient être construites éventuellement sur la Côte-Nord[44].

La première ligne, d'une longueur de 289 km[45], relie les centrales Romaine-2, Romaine-1 et le poste Arnaud, près de Sept-Îles. La seconde, de 207 km[45], raccorde les centrales Romaine-3, Romaine-4 et le poste des Montagnais, situé à 190 km au nord de Sept-Îles[46], près de la frontière du Labrador[note 2].

Tous les tronçons des nouvelles lignes ont été construits à 735 kilovolt mais sont exploités à 315 kV, à l'exception du lien entre les centrales Romaine-2 et Romaine-1 qui est planifié à 315 kilovolt. TransÉnergie explique que les coûts de construction de lignes biternes à 315 kV sont sensiblement le même que l'alternative retenue. Des postes de départ ont été construits près de chacune des centrales du complexe[46]. Par ailleurs, les critères de conception ont été revus à la hausse en raison de l'impact potentiel des phénomènes de givrage et de vent, causés par la proximité du golfe Saint-Laurent et des terrains montagneux plus au nord[47].

Le coût global du renforcement du réseau de transport est estimé à 1,29 milliard de dollars, soit 908 millions pour les lignes, 342 millions pour les postes et 44 millions pour des modifications aux postes Arnaud et des Montagnais[48].

Le 9 février 2010, un opérateur de débardeur à câbles s'est noyé lorsque son équipement de déboisement s'est enfoncé dans un étang[50]. Un rapport de la Commission de la santé et de la sécurité du travail (CSST) reproche à Hydro-Québec d'avoir failli à sa responsabilité de maître d'œuvre en ne transmettant pas aux entrepreneurs une cartographie du chantier[51].

En novembre 2015, la CSST conclut qu'Hydro-Québec et l'entrepreneur Neilson-EBC Excavation avaient une part de responsabilité dans le décès par noyade d'un opérateur de pelle hydraulique de 39 ans, survenue le 11 mars 2015 près de la centrale Romaine-3[52] - [50].

Deux autres travailleurs ont perdu la vie sur le chantier de Romaine-4 en 2016. Le 16 août, un travailleur de 26 ans a fait une chute mortelle pendant qu'il s'affairait à décharger des structures d'acier[53]. Le 10 décembre, un opérateur de pelle hydraulique a perdu la vie lorsqu'un mur de roches s'est écroulé sur son engin de chantier[54].

Ces quatre accidents mortels survenus sur le chantier ont forcé la remise en question des pratiques du maître d'œuvre en matière de santé et de sécurité au travail. Un rapport commandé par Hydro-Québec en décembre 2016 rapporte que malgré les accidents mortels, un certain climat d'impuissance et de fatalisme semble exister à l'égard des accidents de chantier. À la suite de la remise du rapport, l'entreprise s'est engagée dans la « mise en place d'une culture de zéro décès »[55].

Parallèlement à l'examen des règles de santé et de sécurité au travail, Hydro-Québec a interrompu les travaux d'excavation à la centrale de la Romaine-4 pendant plusieurs mois en 2017, le temps d'apporter certains ajustements à la conception. Hydro-Québec explique le retard par des conditions géologiques différentes de ce qui avait été prévu au départ. Les nouvelles études permettront de déterminer la quantité de roc à excaver et d'apporter des ajustement à l'ingénierie de la centrale[56].

Bien qu'Hydro-Québec ait signé des ententes avec les communautés innues, les relations avec les groupes autochtones ont été marquées par plusieurs actions de mobilisation, qui ont pris la forme de blocages routiers.

En juillet 2015, les Innus de Nutashkuan bloquent la route d'accès au kilomètre 0 pour dénoncer «un mur d'indifférence et d'insouciance» d'Hydro-Québec et du gouvernement. La communauté revendique une rencontre avec le premier ministre Philippe Couillard[57].

Le 21 novembre 2018, une cinquantaine d'Innus de la communauté de Nutashkuan bloquent encore la route d'accès au chantier pour protester contre ce qu'ils perçoivent comme le non-respect des ententes relatives à la coupe de bois marchand au chantier et contre l'«intimidation» d'un travailleur innu sur son lieu de travail par les agents de protection de la faune dans une affaire de chasse au caribou forestier, une espèce dont la chasse est interdite au Québec[58]. Le blocus est levé après une quinzaine de jours après qu'Hydro-Québec ait accepté de modifier une entente intervenue en 2015 pour augmenter la quantité de bois coupé sur les parois de la vallée. L'augmentation des aires de coupe fournira plus de travail que prévu initialement aux travailleurs forestiers autochtones[59].

Un autre blocus a été érigé en octobre 2019, celui-là à l'est du territoire de la communauté, pour obliger Hydro-Québec a verser immédiatement une somme de 63 millions $ pour la réalisation de certains travaux par l'entrepreneur Construction Polaris, une entreprise dans laquelle le conseil de bande détient une participation financière[60]. Le barrage a été levé après deux semaines[61].

Dans le cadre de l'étude d'impact de 2007, Hydro-Québec avait publié des estimations des émissions de gaz à effet de serre et s’était engagé à rendre publiques les données réelles durant cette phase du cycle de vie des installations du complexe et de la route. En plus d'affiner les analyses de cycle de vie, le suivi des GES permettra de comparer les données « terrain » aux estimations préliminaires[62].

Comme le démontre le tableau suivant, les émissions de GES produites durant la construction du complexe de la Romaine, incluant la route, ont produit un peu plus de 505 000 tonnes éq. CO₂ entre 2009 et 2018.

Les émissions sont calculées en multipliant les quantités de carburant, de propane et de ciment rapportées régulièrement par les entrepreneurs par un facteur d'émission. Ces facteurs d'émission sont ceux du MELCC, et correspondent, à une exception près, à ceux utilisés dans l'inventaire canadien annuel d'Environnement et Changement climatique Canada[62].

• Commission d'examen conjoint, Projet d’aménagement d’un complexe hydroélectrique sur la rivière Romaine : Rapport d’enquête et d’audience publique, Québec, Bureau d'audiences publiques sur l'environnement, février 2009, 269 p. (ISBN 978-2-550-55299-4, lire en ligne [PDF])

• Gouvernement du Québec, L'énergie pour construire le Québec de demain, Québec, Ministère des Ressources naturelles et de la Faune du Québec, 2006, 110 p. (ISBN 2-550-46951-8, lire en ligne [PDF])

• Hydro-Québec, Plan stratégique 2009-2013 : Efficacité énergétique, énergies renouvelables et innovation technologique, Montréal, Hydro-Québec, 30 juillet 2009, 86 p. (ISBN 978-2-550-56309-9, lire en ligne [PDF])

• Hydro-Québec, Plan stratégique 2006-2010 : Produire, transporter, distribuer, construire. Version ajustée., Montréal, Hydro-Québec, 15 septembre 2006, 54 p. (ISBN 978-2-550-47957-4, lire en ligne [PDF])

• Hydro-Québec Production, Complexe de la Romaine : Étude d’impact sur l’environnement : Volume 1 - Vue d’ensemble et description des aménagements, Montréal, Hydro-Québec, novembre 2007, 314 p. (lire en ligne [PDF])

• Hydro-Québec, Complexe de la Romaine : Bilan des activités environnementales 2018, Montréal, Hydro-Québec, septembre 2019, 143 p. (lire en ligne [PDF])

• Hydro-Québec TransÉnergie, Expansion du réseau de transport en Minganie. Raccordement du complexe de la Romaine : Étude d’impact sur l’environnement. Volume 1 - Description générale du projet; Étude de corridors, Québec, Bureau d'audiences publiques sur l'environnement, juillet 2009, 140 p. (lire en ligne [PDF])

• Laurie Guimond et Alexia Desmeules, « « Les oreilles se sont ouvertes des deux côtés » : développement territorial et relations entre Innus et non-Innus au chantier Romaine », Recherches sociographiques, vol. 58, n^o 2,‎ 2017, p. 363-386 (DOI 10.7202/1042167ar).

• Julie St-Pierre et Roseline Lambert, Analyse sommaire des impacts du projet de barrage hydroélectrique de la Romaine sur la santé de la population : suivi du cas de la municipalité de Havre-Saint-Pierre, Québec, Institut national de santé publique du Québec, coll. « Politiques publiques et santé », juillet 2013, 45 p. (ISBN 978-2-550-68654-5, présentation en ligne, lire en ligne [PDF])

• Énergie au Québec
• Frontière entre le Québec et Terre-Neuve-et-Labrador
• Électricité au Canada
• Liste des centrales hydroélectriques au Québec

• Site web du projet - Site d'Hydro-Québec.
• Site web du raccordement des centrales - Site d'Hydro-Québec.
• Dossier du projet d'aménagement des centrales, Bureau d'audiences publiques sur l'environnement
• Dossier du raccordement des centrales au réseau électrique, Bureau d'audiences publiques sur l'environnement