Commercial Orbital Transportation Services

L'accident de la navette spatiale Columbia en 2003, qui entraîne la mort de son équipage, remet en cause l'utilisation de la navette spatiale américaine. Dans ce contexte, le président des États-Unis George W. Bush lance le 14 janvier 2004 le programme « Vision for Space Exploration » qui fixe de nouvelles orientations pour le programme spatial habité en intégrant la nécessité d'arrêter à court terme les vols des navettes spatiales américaines et un retour sur la Lune pour 2019[1]. Le programme COTS a pour objectif de développer des engins spatiaux (lanceurs et vaisseaux) permettant de remplacer la navette spatiale américaine dont le retrait est désormais programmé pour 2010 dans le cadre de sa mission de transport de fret (le transport des équipages est pris en charge par le programme CCDev). Après le retrait des navettes en juillet 2011, la NASA doit recourir aux services de véhicules spatiaux étrangers (Soyouz et Progress russes, HTV japonais et ATV européen) pour le ravitaillement et la rotation des équipages en attendant la disponibilité du lanceur Ares I et du véhicule spatial Orion à l'époque planifiée en 2014. Pour la période 2010-2015, la NASA calcule que ces moyens de transport ne permettent de transporter que la moitié des 80 tonnes de fret nécessaires pour que la Station spatiale internationale fonctionne avec un équipage permanent de 6 personnes. Le programme COTS qui a pour objectif de confier au secteur privé le transport du fret manquant et éventuellement des passagers vers la Station spatiale internationale est lancé en 2006[2] - [3].

Le SCEP est lié au programme Commercial Resupply Services (CRS) mais en est distinct. Le COTS a trait au développement des véhicules et le CRS aux livraisons réelles. Le système commercial implique un certain nombre d'accords et d'échange, la NASA versant des paiements d'étape. Le COTS n'implique pas de contrats exécutoires. En revanche, le CRS implique des contrats juridiquement contraignants, ce qui signifie que les fournisseurs seraient responsables s'ils ne s'acquittaient pas de leurs obligations.

Le programme de transport commercial des équipages (CCDev) est un programme connexe qui vise spécifiquement à développer un moyen américain d'envoyer des astronautes vers l'ISS. Il est semblable au COTS-D. Ces trois programmes sont gérés par le Commercial Crew and Cargo Program Office (C3PO) de la NASA.

L'appel d'offres lancé par la NASA permet aux candidats de souscrire à 4 types de prestation différentes[4] :

• Prestation A : transport de fret pressurisé (ravitaillement et pièces détachées à transporter dans la partie pressurisée de la station) jusqu'à la Station spatiale internationale, retour avec les déchets et destruction du vaisseau durant la phase de rentrée atmosphérique.
• Prestation B : transport de fret non pressurisé (pièces détachées à installer à l'extérieur de la station) jusqu'à la Station spatiale internationale, retour avec les déchets et destruction du vaisseau durant la phase de rentrée atmosphérique.
• Prestation C : transport de fret pressurisé jusqu'à la Station spatiale internationale et retour de fret à Terre (pièces à recycler, expériences scientifiques).
• Prestation D : transport des astronautes jusqu'à la Station spatiale internationale et retour sur Terre.

Deux sociétés sont retenues en 2006 à l'issue de l'appel d'offres : SpaceX qui propose son vaisseau Dragon associé à son lanceur Falcon 9 et Kistler Aerospace (en) qui propose son vaisseau Kistler K-1. Mais cette dernière société ne parvient pas par la suite à réunir des capitaux suffisants et la NASA doit relancer un appel d'offres en 2008 au terme duquel le vaisseau Cygnus associé au lanceur Antares de la société Orbital Sciences, sont sélectionnés.

• La NASA passe contrat avec la société SpaceX en décembre 2008 pour le lancement de 12 vaisseaux ayant une capacité cargo totale de 20 tonnes au minimum pour un montant de 1,6 milliard de dollars américains. Les clauses du contrat prévoient qu'il peut être étendu jusqu'à concurrence d'un montant de 3,1 milliards de dollars américains[5].
• En décembre 2008, la NASA passe un contrat de 1,9 milliard de dollars américains avec Orbital Sciences pour que celle-ci transporte 20 tonnes de fret d'ici 2016 en effectuant 8 lancements de son cargo spatial[6]. Le premier test en vol de son véhicule spatial est attendu pour fin 2010[7].

De nouveaux candidats sont sélectionnés début 2010 pour le transport exclusif des astronautes dans le cadre du programme Commercial Crew Development alors que l'arrêt du programme Constellation est annoncé le 1^er février 2010 et le prolongement de la durée de vie de la Station spatiale internationale jusqu'à 2020 (sous réserve de l'accord du Congrès).

Plus d'une vingtaine d'organisations soumettent des propositions commerciales en mars 2006, dont vingt sont rendues publiques. Au 21 novembre 2007, la NASA a reçu de nouvelles propositions commerciales d'au moins sept entreprises[8].

Entreprise	Vaisseau cargo	Système de lancement	Entreprises partenaires	Participant au premier tour	Semi-finaliste du premier tour	Participant au second tour [4]	Vainqueur
Orbital Sciences[9]/Orbital ATK	Cygnus[10]	Antares[10] - [11]		?	Non	Oui	Oui
SpaceX	Dragon	Falcon 9		Oui	Oui	Oui	Oui
Andrews Space[12]	Andrews Cargo Module	Hercules	Alliant Techsystems, MDA	Oui	Oui	Oui	Non
Boeing	Automated Transfer Vehicle	Delta IV ou Atlas V	Arianespace, EADS Astrium	?	Non	Oui	Non
PlanetSpace[13] - [14]	Orbital Transfer Vehicle[15]	Athena III[16]	Alliant Techsystems, Lockheed Martin	Non	Non	Oui	Non
SpaceHab[17] - [18]	ARCTUS	Atlas V	Lockheed Martin	Oui	Oui	Oui	Non
Rocketplane Kistler	K-1	K-1	Orbital Sciences[19]	Oui	Oui	Non	Non
Venturer Aerospace	S-550 (spacecraft)[20]	Falcon 9	SpaceX	Oui	Non	Non	Non
SpaceDev[21] - [22]	Dream Chaser	Atlas V	Lockheed Martin	Oui	Oui	?	Non
t/Space[23] - [24]	Crew Transfer Vehicle	QuickReach	AirLaunch	Oui	Oui	?	Non
Constellation Services International[25]	Progress	Soyouz	RKK Energia	?	Non	?	Non
Lockheed Martin	ATV, H-II Transfer Vehicle	Atlas V	EADS Astrium, JAXA	?	Non	?	Non
PanAero	Space Van	Space Van		?	Non	?	Non
Space Systems/Loral	Space Tug	Aquarius Launch Vehicle	Constellation Services International[26]	?	Non	?	Non
Advent Launch Services	?	?		?	Non	?	Non
Exploration Partners	?	?		?	Non	?	Non
Odyssey Space Research	?	?		?	Non	?	Non
Thortek Laboratories	?	?		?	Non	?	Non
Triton Systems	?	?		?	Non	?	Non

Le programme COTS se termine avec succès en novembre 2013 après que deux sociétés, SpaceX et Orbital Sciences, conçoivent, construisent et lancent leur cargo avec succès. La NASA publie son propre historique du programme COTS[27].

Sierra Nevada Corporation, finaliste malchanceux pour le programme CCDev est sélectionné en 2016 comme troisième prestataire CRS avec sa mini-navette Dream Chaser pour le contrat CRS 2 qui couvre la période 2019-2024.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Commercial Orbital Transportation Services » (voir la liste des auteurs).